Le Miocène englobe le temps il y a entre 23 et 5.000.000 années sur Terre. Il signifie «moins récentes» en grec, une référence au fait que le type et la distribution des invertébrés marins pendant la période varie sensiblement de celle de la période la plus récente, de 5 millions d'années à nos jours. Sinon, il y a de nombreuses similitudes entre le Miocène et le présent jour (l'Holocène). L'époque du Miocène est la première époque de la période Néogène, qui a commencé il y a 23 millions d'années et continue à la présente. La période Néogène a été précédée par le Paléogène.
Le Miocène a marqué le début des grandes prairies du monde, dont la terre agressive couverte laissés par mourir forêts. Le premier événement important planétaire qui s’est produite au cours de la période du Miocène était la séparation de l'Antarctique d'Amérique du Sud, créant le Passage de Drake et permettant les eaux glaciales de courant circumpolaire antarctique. Cela a provoqué l'Antarctique, qui avait été un climat de forêt tempérée au cours de la période de Paléogène précédente, pour devenir couverte dans les glaciers de milles d'épaisseur. L'influence culminant de l'Antarctique refroidi la planète entière dans une certaine mesure.
De nombreux groupes de mammifères modernes évoluaient de manière significative pendant l'époque du Miocène, y compris les félidés, qui ont émergé peu avant le début de la période, et les chiens d'aspect moderne, bien canidés avaient évolué plus de 16 millions d'années avant. Ursidés (ours) et les canidés existaient il y a environ 39 millions d'années, mais seulement au début du Miocène ont-ils migrent d'Amérique du Nord à l'Eurasie et l'Afrique. Écholocation a évolué au cours du Miocène, permettant d'observer les baleines et les dauphins leur environnement aquatique avec un outil delà de la vue. Primates ont commencé l'époque dans un état relativement primitive. Singes divergé de singes du Vieux Monde il y a environ 23 millions d'années. Il y a 18.000.000 années qu'ils avaient évolué dans les grands singes, et il y a 5 millions d'années, les précurseurs intelligents au genre Homo existaient. Australopithecus afarensis, l'une des premières grandes étapes loin de grands singes et de l'humanité, n'a pas évolué jusqu'à il ya environ 3,7 millions d'années.
Les forêts à feuilles larges, qui existaient déjà jusqu'à 45 degrés de distance de l'équateur (y compris la plupart de l'actuelle Eurasie et les États-Unis), ont reculé revenir à seulement environ 20 degrés de l'équateur à l'époque Miocène. Cela a provoqué un changement évolutif des espèces arboricoles aux espèces herbivores. Beaucoup de mammifères clés a considérablement augmenté en taille, donnant finalement lieu à la mégafaune comme les éléphants. En général, le Miocène peut être considéré comme l'âge d'herbes, une circonstance qui n’avait jamais eu lieu auparavant dans l'histoire de la terre. Les graminées évoluent il y a seulement environ 80 millions d'années et n’ont pas dominé la planète jusqu'au miocène.