La technologie de l'ADN recombinant comprend un groupe de méthodes permettant d'insérer l'acide désoxyribonucléique étranger (ADN) dans des organismes, soit à l'étude ou à l'amélioration génétique de l'organisme d'origine. L'insertion d'ADN étranger peut se faire dans les deux cellules procaryotes simples ainsi que les eucaryotes plus complexes, mais en faisant une analyse génétique, les organismes impliqués sont souvent des cellules individuelles. Lors de la manipulation de ces cellules individuelles, trois méthodes distinctes sont utilisées: la transformation bactérienne, la transformation non-bactérienne, et l'introduction phage. Chacune de ces trois méthodes accomplit à peu près la même chose, en incorporant un ADN étranger dans le génome d'un organisme hôte. Chaque méthode est faite différemment, et ainsi chacun a des applications dans des contextes différents.
Une des méthodes les plus courantes de la technologie de l'ADN recombinant est la transformation bactérienne. Parfois, connu simplement comme la transformation, il s’agit de favoriser une cellule bactérienne spécialement préparé à prendre dans un fragment d'ADN étranger et de l'incorporer directement dans le génome bactérien. E. coli, les bactéries qui peuvent parfois causer une intoxication alimentaire, sont souvent utilisés comme les hôtes de cette méthode, car ils sont faciles à développer et se reproduire rapidement. De grandes quantités de bactéries transformées peuvent donner aux scientifiques réponses rapides et faciles à des questions sur des gènes particuliers. Une application commune pour la transformation bactérienne est de tester des gènes pour la résistance aux médicaments, et d'essayer de prévoir comment ils changent.
Une deuxième variété de transformation est ADN recombinant appelée transformation non bactérienne. Cette technologie de ADN recombinant est presque identique à la transformation bactérienne, à l'exception que les bactéries ne sont pas utilisées comme cellules hôtes. Transformation non bactérienne est couramment utilisé dans des cellules eucaryotes, comme des cellules de levure ou végétales. Ce type de transformation peut être effectué en tirant sur des fragments d'ADN liés à de petites pastilles directement dans les noyaux des cellules, ou par l'injection de l'ADN dans les noyaux des cellules avec des aiguilles microscopiques. Ces deux méthodes sont plus invasive que transformation bactérienne, mais il y a certains types de cellules, comme les cellules végétales, qui ne trouveront pas facilement des morceaux de ADN étranger raison de la structure de la cellule.
Un troisième type de technologie d'ADN recombinant est mise en place sur phage, ce qui implique l'utilisation de certains types de virus, appelés phages, pour injecter de l'ADN étranger dans des cellules hôtes. Les virus peuvent transporter soit ADN simple brin ou double brin, de sorte qu'ils peuvent être utilisés pour remplacer l'ADN simple brin à des endroits précis. Tous les phages ne sont pas capables de transporter l'ADN étranger, et les phages qui peuvent transporter l'ADN étranger ne sont pas capables d'infecter les bactéries. Certains phages peuvent effectuer l'ADN plus efficacement que d'autres, aussi bien.
Contrairement à l'image répandue dans la culture populaire, la technologie de l'ADN recombinant n’est pas, en son cœur, un groupe de méthodes qui créent des organismes «contre nature». Au lieu de cela, il utilise la génétique commune entre tous les organismes pour obtenir des informations qu'il serait difficile ou presque impossible de générer une autre façon. Cette information est ensuite utilisée soit directement ou indirectement d'améliorer la santé humaine. Il y a eu à partir recombinant de nombreux avantages à la technologie de l'ADN de à partir recombinant de la santé humaine, y compris le riz enrichi en éléments nutritifs dans les zones frappées par la famine, et de nouvelles thérapies pour lutter contre les maladies génétiques.