La similitude est la norme utilisée pour mesurer la précision d'un modèle particulier représentent des conditions réelles. Un modèle est dit d'avoir similitude si elle répond aux trois exigences de base de l'égalité géométrique, cinétique et dynamique. Si ces trois paramètres correspondent à ceux du système modélisé, le modèle a similitude. Le concept est le plus souvent utilisé dans les travaux hydrauliques et de l'aérospatiale.
Dans l'ingénierie, des modèles de systèmes sont utilisés pour représenter comment le système se comportera sous certaines conditions. Le modèle peut être beaucoup plus petit que le système réel, comme un modèle d'un barrage hydroélectrique, ou il peut être beaucoup plus grand, comme un modèle de nanobot. Le but du modèle est de permettre aux ingénieurs de tester le système sans avoir à construire une grande échelle, ce qui peut être à la fois coûteux et laborieux. Afin d'être utile, ce modèle doit se comporter exactement comme le système taille réelle ferait.
Les ingénieurs utilisent trois critères pour évaluer la précision d'un modèle. Similitude géométrique se réfère à la forme du modèle. L'ensemble de ses lignes, des courbes et des angles doit être plus petit ou plus grand que le système actuel par un rapport donné. Par exemple, si un ingénieur est de construire un modèle d'un barrage à l'échelle 1:72, puis chacune des vannes ne peuvent pas être à l'échelle 1:55 ou il va dénaturer la physique impliquée.
Le second critère de similitude est la similitude cinématique. Cela signifie que le fluide ou l'air se déplaçant autour et à travers le modèle doit se déplacer de la même manière comme il le ferait à travers et autour du système à grande échelle. L'accent est mis sur recréant le mouvement sans se soucier des conséquences de cette motion.
Enfin, un modèle doit avoir similitude dynamique. Ici, l'ingénieur traite de forces. Les forces qui agissent sur le modèle doivent être mises à l'échelle versions des forces qui agissent sur la version à grande échelle. Donc, la pression d'eau agissant sur le barrage échelle 1:72 doit être un rapport de 1:72 de la pression agissant sur le barrage en taille réelle.
Il n'est pas toujours possible d'atteindre similitude absolue avec un modèle. Le plus complexe des forces qui travaillent sur un système, le plus difficile ce système est de modéliser, en particulier si la version à grande échelle sera soumise à plusieurs conditions en même temps. Les ingénieurs peuvent parfois résoudre ce problème en créant plusieurs modèles, dont chacun est conçu pour tester un aspect spécifique de la version à l'échelle, puis en combinant les résultats.