Le syndrome général d'adaptation , qui est également connu comme la réaction de stress, comporte trois étapes. Le syndrome commence quand le corps rencontre un facteur de stress, tels que l'anxiété émotionnelle ou la menace de dommage physique. Dans la première étape, le corps se prépare pour l'action de déclenchement de la réaction de lutte ou de fuite. Au cours de la deuxième étape, le corps reste dans un état d'alerte, même si elle tente de normaliser les nouvelles conditions provoquées par le stress. Dans la phase finale du syndrome général d'adaptation, le corps devient épuisé et cesse de lutter contre le stress.
Quand une personne est exposée à un facteur de stress, les changements chimiques se produisent dans le corps qui est conçus pour aider cette personne à traiter avec succès l'événement stressant. La première étape dans le syndrome général d'adaptation, qui est appelée la phase d'alarme, est marquée par la libération de l'adrénaline dans la circulation sanguine. L'adrénaline provoque la lutte ou de fuite, qui, comme son nom l'indique, prépare une personne soit exécuter ou de combattre le danger. Au cours de la première étape du syndrome général d'adaptation, la pression artérielle augmente, la respiration et de l'augmentation du rythme cardiaque, et des systèmes non-essentielles, comme la digestion, à l'arrêt. La peur et l'anxiété sont également une partie de cette étape parce que ces émotions aident à garder la personne alerte et capable de se concentrer sur le danger immédiat à portée de main.
Après la phase d'alarme, une personne entre dans la deuxième étape du syndrome d'adaptation générale, le stade de résistance. Bien que de nombreux facteurs de stress puissent conduire à la mort, dans le cas où une personne survit le danger, sans la surmonter, le corps de cette personne tente d'adapter aux nouvelles conditions du mieux qu'il peut. Énergie supplémentaire est investi dans le système immunitaire, et si la personne peut sembler relativement calme, le corps travaille beaucoup plus difficile en se déplaçant dans la scène de la résistance qu'elle ne le fait dans un état de stress faible ou nul. La personne peut continuer à être dans un état d'excitation physique et émotionnel, comme dans la scène d'alarme, si le niveau d'excitation est beaucoup plus faible dans cette deuxième étape.
Finalement, le corps ne peut pas suivre le rythme de l'énergie supplémentaire nécessaire pour rester dans le stade de la résistance, et la personne se déplace ensuite dans la troisième étape du syndrome général d'adaptation, le stade d'épuisement. À ce stade, le corps ne peut pas suivre son état de l'alarme ou de la résistance et de la lutte contre les arrêts. Si les facteurs de stress continuent après cette étape est atteinte, la personne peut devenir sensible à certains types de maladies, comme l'énergie supplémentaire pour investir dans le système immunitaire est plus disponible.