Dans la plupart des gens, les dommages du foie qui pourrait se produire à partir de la consommation d'alcool est réversible. Cependant, dans 25 à 30 pour cent des alcooliques ce qui commence comme une accumulation de graisse dans le foie progresse à l'inflammation, la fibrose et la cirrhose irréversible en fin de compte, pour le seul traitement qui est une greffe du foie. Une nouvelle étude indique que les mutations de gènes spécifiques pourraient prédisposer certaines personnes à irréversible cirrhose du foie.
«Ce sera une percée majeure s'il y a des marqueurs diagnostiques fiables et une prédisposition génétique connue qui met certains alcooliques à un risque accru de développer une cirrhose irréversible", a déclaré R. Chandrashekhar Gandhi, Ph.D., professeur à l'Université de Cincinnati et Hospital Medical Center et chef de l'équipe de recherche du Cincinnati Children.
Il a été difficile d'étudier la cirrhose du foie, aussi appelé maladie du foie en phase terminale, car la plupart des animaux utilisés dans les expériences ne développent pas la maladie. L'équipe de recherche de Gandhi est le premier à développer un modèle de souris avec des niveaux appauvri d'une protéine appelée augmenteur de la régénération du foie (ALR), ce qui est essentiel pour la survie des cellules du foie appelée hépatocytes.
"Les souris avec des niveaux inférieurs ALR spontanément développé foie gras, inflammation et la fibrose», explique Sudhir Kumar, Ph.D., chercheur postdoctoral et membre de l'équipe de recherche. "Cela nous a conduit à émettre l'hypothèse que ALR pourrait être une protéine importante, dont la carence ou une anomalie pourrait être un facteur déterminant dans la blessure de foie excessive due à un stress supplémentaire, comme l'alcool."
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont donné l'alcool souris déficientes ALR normale et pendant quatre semaines. Les souris déficientes ALR développé une fibrose hépatique excessive, qui est très similaire à la cirrhose chez les personnes. La souris normales a montré la graisse dépôt mais pas la fibrose. Kumar présentera cette recherche à l'American Society for Investigative Pathology (ASIP) lors de l'assemblée annuelle de biologie expérimentale à 2015.
Les chercheurs ont ensuite cherché à savoir si des anomalies dans le gène ALR existent chez les gens. Leur analyse préliminaire a révélé plusieurs mutations connues comme polymorphismes nucléotidiques (SNP) dans le gène ALR, dont beaucoup ne l'ont pas été identifiés auparavant.
"Nous postulons que certains de ces SNP pourrait être responsable de la prédisposition à développer une cirrhose," disait Gandhi. "Si cela est vrai, il peut être possible d'identifier ces SNP ou mesurer les niveaux ALR dans le sang pour aider à la capture des problèmes hépatiques plus tôt. Ensuite, un traitement efficace peut être fourni pour ralentir ou inverser la blessure du foie en cours." Les chercheurs envisagent d'étendre leur étude en examinant comment souvent les SNP ALR qu'ils ont identifiés survenir chez les patients atteints de la maladie alcoolique du foie par rapport aux personnes sans la maladie.
La transplantation hépatique est la seule thérapie pour une maladie du foie en phase terminale, mais ne sont pas disponibles à tout le monde, est coûteux, exige une immunosuppression à long terme, et est livré avec un risque que le corps peut rejeter l'organe. Avec une pénurie de donneurs, un nombre significatif de personnes ne vivent pas assez longtemps pour recevoir un foie donné.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 36.000 personnes aux Etats-Unis sont morts de maladie chronique du foie et de la cirrhose en 2013. Environ la moitié de ces cas ont été causés par la consommation d'alcool excessive.