Quelle est la fonction de l'épithélium olfactif?
L'épithélium olfactif est une couche de cellules sensibles aux odeurs située dans les profondeurs du nez. Ces cellules réagissent aux odeurs lorsqu'elles pénètrent dans le nez, envoyant des signaux au bulbe olfactif. Le niveau de sensibilité à l'odorat est déterminé en partie par la taille de l'épithélium olfactif et le nombre de cellules présentes; les chiens, par exemple, ont beaucoup plus de cellules que les humains, ce qui leur permet d'avoir un meilleur sens de l'odorat. La structure nasale peut également jouer un rôle.
Plusieurs types de cellules peuvent être trouvés dans l'épithélium olfactif. L'un est un neurone spécialisé connu sous le nom de récepteur cilié ou de cellule de brosse qui répond aux odeurs avec une impulsion électrique dirigée vers le bulbe olfactif. Les mécanismes exacts de la réponse de ces cellules aux odeurs ne sont pas totalement compris, mais ils réagissent clairement à des degrés variables de sensibilité et envoient des signaux pour aider le corps à interpréter les sensations olfactives.
Les cellules de soutien fournissent une variété de fonctions pour maintenir l'épithélium olfactif en bon état de fonctionnement, y compris les sécrétions et une matrice tissulaire. De plus, les cellules basales sont des cellules souches capables de se diviser soit en cellules de support, soit en cellules ciliées. Cela rend l'épithélium olfactif quelque peu unique dans le corps, car il est rare que les neurones matures soient remplacés par des cellules souches une fois que les personnes sont complètement développées. Dans l'épithélium olfactif, les couches supérieures sont continuellement remplacées au fil du temps pour maintenir des cellules saines et fonctionnelles
Des études sur l'épithélium olfactif chez divers animaux fournissent une mine d'informations sur les cellules impliquées et comment elles fonctionnent. Les chercheurs sont également intéressés par les différences de taille pour en savoir plus sur les animaux qui ont un sens aigu de l'odorat et pourquoi il a pu se développer. Les prédateurs, par exemple, peuvent avoir un avantage lorsque leur sens de l'odorat est très puissant, mais les proies peuvent aussi vouloir éviter de devenir des déjeuners.
Les dommages à l'épithélium olfactif et aux voies de traitement peuvent causer des troubles. Certains patients ont une condition appelée anosmie, où ils n'ont aucun sens de l'odorat. D'autres peuvent mal interpréter les odeurs ou avoir du mal à détecter des odeurs spécifiques parce que leurs nez n'ont pas la sensibilité nécessaire. Par exemple, beaucoup de personnes réagissent fortement à l'odeur de la mouffette parce que cela peut être une puanteur puissante, mais certaines personnes ne peuvent pas le sentir du tout, bien qu'elles puissent percevoir d'autres odeurs.
Les changements de l'odorat, ou des hallucinations olfactives récurrentes, peuvent être des indicateurs de lésions cérébrales. Les personnes atteintes de tumeurs, de malformations veineuses et d'autres troubles du cerveau peuvent connaître des perturbations de leur odorat qui peuvent s'aggraver avec le temps. Cela peut également être une complication potentielle de la chirurgie du cerveau ou des sinus, où le sens de l'odorat du patient peut être altéré de façon permanente par un accident.