Les ptéridophytes, plantes vasculaires ont fait leur apparition il y a 400 millions d'années caractérisées par l'acquisition d'un appareil conducteur, xylème et phloème, spécialisé dans la conduction des sèves; La lignine qui résulte de la polymérisation de composés aromatiques, la synthèse de la lignine constitue une acquisition fondamentale pour le règne végétal.
Ptéridophytes (du grec pétris fougère)c'est l'embranchement comprenant surtout les fougères et quelques autres groupes. Ce sont des végétaux vasculaires adaptés à la vie terrestres; Ils définis par des tissus conducteurs spécialisés avec racines (rhizophytes) tiges et feuilles; Ce sont des plantes vasculaires ou trachéophytes. Leur appareil reproducteur est variable et montre une évolution par rapport aux bryophytes
C'est un groupe primitif intermédiaire entre les végétaux non vasculaires et les végétaux vasculaires. Avec ces ptéridophytes commencent d'ailleurs les végétaux supérieurs. Cependant, la fécondation se fait encore en présence d'un milieu liquide, ce sont encore des cryptogames à reproduction cachée. Ce sont des végétaux vivaces par rhizome, dans des milieux humides et ombragés. Ils forment un embranchement de 10.000 espèces dont les 9/10 sont formé de fougères. Le sporophyte est la plante feuillée, le gamétophyte est réduit. Ils sont représentés par:
-Les fougères plantes à grandes feuilles à aspects variés
-les prêles: taille et feuilles réduites
-les sélaginelles
Les ptéridophytes fossiles et vivantes ont constitué l'ensemble de la flore houillère de la fin de l'ère primaire; Le groupe a connu son optimum au dévonien; Plusieurs ptéridophytes sont éteintes actuellement; L’intérêt de ces fossiles réside dans l'étude stratigraphique des gisements houillers.
Caractères généraux des ptéridophytes: L'appareil végétatif est différencié en racines, tiges et feuilles (sauf quelques types primitifs) et vascularisé. Chez les mousses il ya une différence entre tige et feuille mais pas de racine ni de tissus conducteurs. Les ptéridophytes sont les plus évolués des végétaux sans fleurs (cryptogames)et possèdent des vaisseaux donc cryptogames vasculaires. Seulement les tissus conducteurs ont encore une anatomie assez simple et archaïque; Le xylème formé de trachéides scalariformes et le phloème primitif, sans cellules compagnes.
Les ptéridophytes vivantes ne présentent pas de structure secondaire. Ces formations étaient importantes chez différents groupes fossiles, elles persistent à l'état de trace chez quelques types vivants (genre, isoètes, botrychium par exemple)