Le pancréas exocrine est utilisé pour décrire le rôle du pancréas au cours de la digestion. Le pancréas joue deux rôles au sein des organes de vertébrés, celle d'une glande endocrine et celui d'une glande exocrine. Comme une glande endocrine, le pancréas sécrète de l’insuline, le glucagon et de la somatostatine, qui sont tous des hormones. Comme une glande exocrine, elle sécrète le suc pancréatique qui contient des enzymes digestives dans l'intestin grêle, qui sont des protéines qui aident à la digestion des aliments.
Le pancréas se trouve au-dessous de l'estomac et à côté de l'intestin grêle. Il n'est pas constitué de deux parties distinctes, mais à la place du système endocrinien et du pancréas exocrine sont mélangés ensemble à travers l'organe. Dans le pancréas, des grappes de conduits peuvent être trouvés, a appelé acini. En réponse à une stimulation par les hormones sécrétées par l'estomac en réponse à la nourriture entrant dans l'estomac, les sucs pancréatiques sont libérés dans l'acini. De là, les jus s'écoulent dans les conduits intra lobulaires et puis le canal pancréatique principal, qui mène directement à l'intestin grêle.
Le suc pancréatique est libéré lorsque la nourriture passe de l'estomac à l'intestin grêle. Il existe deux types différents de sécrétions qui composent le suc pancréatique qui est libérée par le pancréas exocrine. Les trois principaux types d'enzymes trouvés dans le suc pancréatique sont amylase, la lipase et la protéase. L'amylase est utilisée pour briser l'amidon en petites hydrates de carbone et des molécules de sucre. Lipase décompose les graisses, tandis que les protéases digèrent les protéines.
La majorité de la digestion de la protéine dans le corps est due à des protéases trouvées dans le suc pancréatique. Plusieurs protéases sont sécrétées par le pancréas exocrine, mais les deux principaux sont la trypsine et la chymotrypsine. Les rôles de la trypsine et la chymotrypsine sont de briser les grosses molécules de protéines en petits peptides. Ils n'ont pas les briser tout le chemin en acides aminés simples cependant. La dernière étape est réalisée par d'autres enzymes, les peptidases, trouvés dans l'intestin grêle.
L'autre type de sécrétion produite par le pancréas exocrine, dans le cadre du suc pancréatique est des ions bicarbonate. La nourriture qui a été partiellement digérés dans l'estomac, appelé chyme, est très acide gastrique en raison de la trouvé dans l'estomac. Des ions bicarbonate sont de nature alcaline de sorte que leur rôle est de neutraliser l'aliment partiellement digéré et le liquide qui passe dans l'intestin grêle et de protéger les cellules intestinales des dommages par l'acide gastrique. Ions bicarbonate sont sécrétés par les cellules qui tapissent les conduits du pancréas exocrine.