Pourquoi la biologie de base est si importante dans la recherche biomédicale?
L'une des histoires les plus déchirantes sur le développement expérimental abyssal implique une sclérose latérale amyotrophique (ALS), plus connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig . La recherche d'un traitement pour cette maladie dégénérative mortelle repose sur des études si mal conçues qu'elles n'ont offert que de faux espoir pour les personnes qui ont transmis une peine de mort avec leur diagnostic. Tom Murphy était l'un d'entre eux.
Une fois une figure imposante, Murphy a joué au football et au rugby au collège. Son coffre à six pieds et à trois canons lui a donné une solide présence. Mais sa poignée de main n'était pas la poignée écrasante que vous attendez. La première fois que nous nous sommes rencontrés, c'était un doux pressage. Lorsque nous nous sommes retrouvés un an plus tard, nous ne nous serrâmes pas du tout. Murphy avait perdu sa force autrefois impressionnante en raison de la SLA.
Les gens du monde entier ont fait don de plus de 100 millions de dollars pour lutter contre cette affection mortelle pendant le Défi de glace de 2014, mais pour la plupart des gens, les conséquences de leur vie réelle sont une abstraction: quelque chose à propos de la dégénérescence des nerfs. Pour Murphy, un père de trois ans de cinquante-six ans, ALS était une marche très concrète et lente vers le jour où ses nerfs ne pouvaient plus diriger son diaphragme pour tirer de l'air dans ses poumons. (Le physicien Stephen Hawking est la rare exception qui a réussi à survivre pendant de nombreuses années malgré le diagnostic).
Murphy, remarquablement, n'a pas été amer à propos de ce tournant lorsqu'il a raconté son histoire. Il n'a pas non plus résigné à s'évanouir lorsqu'il a remarqué quelques contractions musculaires inhabituelles au cours de l'hiver 2010. Il est allé chez son médecin qui, après un bref examen, l'a envoyé à un neurologue. Murphy a effectivement fini par voir trois neurologues différents avant d'avoir finalement obtenu le diagnostic.
"Quand le gars a dit," Désolé de vous le dire, mais vous avez deux à quatre ans. Obtenez vos affaires ensemble, 'je pensais,' Vraiment? ' C'était une vraie boule courbe. Je n'aurais jamais pensé cela dans un million d'années. »Pour se préparer à ce qui viendrait probablement, Murphy et sa femme, Keri, ont vendu la maison familiale et ont acheté une maison de style ranch moderne à Gainesville, en Virginie, dont Murphy pourrait naviguer sans Avoir à lutter contre les escaliers. Il finirait par se déplacer sur les roues, une fois que le tonus musculaire dans ses jambes s'était effacé. Une télévision géante agrémentait le salon ouvert et ouvert, où Murphy regardait les sports qu'il ne pouvait plus jouer lui-même.
Mais les médecins de Murphy ont également offert au moins un fil d'espoir. "La première chose qu'ils m'ont dit, c'est que nous avons un essai de drogue; Voulez-vous y être? Et bien sûr, je pensais que cela semblait très bien ", a déclaré Murphy. Les personnes atteintes de SLA trouvent leur force diminué en quelques années, et les essais de médicaments potentiels ne sont disponibles que pour des patients raisonnablement forts. Donc, la plupart d'entre eux ne reçoivent qu'un coup dans un traitement expérimental. En mai 2011, il s'est installé sur le test d'un médicament appelé dexpramixole (ou simplement "dex"), devenant l'un des quelque neuf cent patients inscrits à une étude de plusieurs millions de dollars. Mais lorsque la société pharmaceutique a analysé les données recueillies, les nouvelles ont été décevantes. Dex ne ralentissait pas la progression des symptômes dans ce groupe de patients. Le procès était un buste.
Murphy était philosophique. Il ne fait aucun doute que la maladie est difficile à contrer. Presque tout ce que les scientifiques ont essayé pour la SLA a échoué (sauf un médicament bénéficiant d'un bénéfice très marginal). Ainsi, tous les scientifiques du domaine ont compris que la probabilité d'échec est élevée, mais ils ne savaient pas exactement pourquoi jusqu'à ce qu'un centre de recherche à but non lucratif appelé ALS Therapy Development Institute (ALS TDI) à Cambridge, Massachusetts, ait commencé à enquêter sur cette question. Les chercheurs ont décidé de regarder les études originales pour voir ce qu'ils pouvaient apprendre. Ils ont découvert que les études animales originales pour tester ces médicaments étaient profondément erronées. Ils ont tous utilisé trop peu de souris, et, par conséquent, ils ont tous eu des résultats parasites. Certaines expériences ont utilisé aussi peu que quatre souris dans un groupe de test. Sean Scott, alors chef de l'institut, A décidé de relancer ces tests, cette fois avec une conception expérimentale valide impliquant un nombre suffisant de souris qui ont été manipulées plus convenablement. Il a découvert qu'aucun de ces médicaments ne présentait de signes de promesse chez la souris. Pas une. Son étude de 2008 a choqué le champ mais a également ouvert un chemin vers l'avant. ALS TDI consacrera ses efforts à cette biologie de base.
Scott est décédé de la SLA en 2009 à l'âge de trente-neuf ans - la maladie coule dans sa famille. Son successeur, Steve Perrin, a continué comme Scott aurait insisté sur des études animales rigoureuses, car les scientifiques de l'institut cherchaient quelque chose pour aider des gens comme Tom Murphy. Et ils ne prennent simplement pas la base - et ce qui aurait dû être évident - étape de commencer avec suffisamment de souris dans chaque expérience. Les souris mâles et femelles développent la maladie à des taux quelque peu différents, donc si les scientifiques ne font pas attention à équilibrer les sexes dans leurs expériences, ils peuvent obtenir des résultats parasites. Un autre problème est que le trait ALS chez ces souris génétiquement modifiées peut changer d'une génération à l'autre. Les scientifiques de ALS TDI considèrent la génétique de chaque animal qu'ils utilisent dans une expérience pour s'assurer que tous sont identiques. "Ces variables sont incroyablement importantes", a déclaré Perrin. D'autres scientifiques ont souvent négligé ces pièges.
Pour obtenir des résultats robustes, le groupe de Perrin utilise trente-deux animaux - et les compare à un groupe non traité de trente-deux souris de plus. Les laboratoires académiques n'utilisent pas un grand nombre de souris dans leurs expériences en partie parce qu'elles coûtent beaucoup d'argent. Perrin a déclaré que chacun de ces tests coûtait 112 000 $, et il faut neuf mois pour obtenir un résultat. Si vous testez trois doses d'un médicament, chacun exige son propre test. L'institut de Perrin a montré clairement que les coins découpés ici peuvent conduire à des expériences inutiles et gaspillées. Malgré cela, «nous obtenons encore une poussée de la communauté universitaire que nous ne pouvons pas nous permettre de faire une expérience comme celle-ci», a-t-il déclaré. Il est si cher qu'ils choisissent de faire mal les expériences.
Il n'est pas juste de blâmer les scientifiques entièrement pour cet échec. Les instituts nationaux de santé (NIH) ont payé une grande partie de cette recherche, et le financement a été étiré si mince que les scientifiques ont déclaré qu'ils n'avaient pas autant qu'ils avaient besoin de faire leurs études. Ils ont donc fait des choix difficiles. En conséquence, les bailleurs de fonds, y compris le NIH, ont dépensé des dizaines de millions de dollars pour les essais humains en utilisant ces médicaments, sans d'abord s'assurer que les fondements scientifiques étaient solides. Les patients atteints de SLA se sont portés volontaires pour tester le lithium, la créatine, la thalidomide, le célecoxib, la ceftriaxone, le phénylbutyrate de sodium et l'antibiotique minocycline. Un essai clinique impliquant le dernier seul, financé par le NIH, coûte 20 millions de dollars. Les résultats: échouent. Les administrateurs des sciences ont supposé que les scientifiques universitaires avaient tous fait le travail avec soin.