Le système limbique, nommé d'après le mot limbe de bord latine, est la partie la plus à l'intérieur du cerveau, enroulé autour des ventricules de base. Il est rempli de bouquets de fluide céphalo-rachidien et divers de la substance blanche, qui ne jouent pas un grand rôle dans la cognition.
Ce système est appelé «système vieux mammifère» ou le «cerveau des mammifères," dans le modèle du cerveau trine populaire, qui divise le cerveau en trois parties, selon leur emplacement et les fonctions. Les autres parties sont le cerveau reptilien ou le tronc cérébral, et du cortex cérébral ou le néocortex. Ils sont responsables pour "inférieur" et le comportement "plus élevé", respectivement.
Les composants du système limbique sont l'amygdale, l'hippocampe, le gyrus cingulaire, forniquer gyrus, l'hypothalamus, le corps mamillaire, épithalamus, noyau accumbens (célèbre «plaisir centre» du cerveau), le cortex orbito-frontal, gyrus para-hippocampique, et le thalamus. Chacun joue un rôle important dans la prise de diriger les choses en douceur dans le cerveau. Structures analogues peuvent être trouvés dans presque tous les mammifères tels que les chiens, les chats et la souris, mais pas chez les reptiles, qui ne possèdent un tronc cérébral.
Le système limbique est la maison d'émotions, la motivation, la réglementation des souvenirs, l'interface entre les états émotionnels et les souvenirs des stimuli physiques, régulateurs autonomes physiologiques, les hormones, "combat ou fuite» des réponses, l'excitation sexuelle, les rythmes circadiens, et certains systèmes de décision. C’est ce qui est "trompé" quand les gens se accros aux drogues dures. Parce que la dépendance se passe dans le "inférieur" partie "préconscient» du cerveau, nous ne pouvons pas considérer rationnellement ses effets, et donc la récupération et de rechute évitement peut être difficile. Rats commutateurs donné relié à des électrodes qui stimulent électriquement leurs noyaux accumbens continueront appuyant sur l'interrupteur à l'exclusion de tout le reste, y compris la nourriture ou le sexe.
En plus du système limbique est le cortex cérébral, le «cerveau penser." Le thalamus assure la liaison entre les deux. Le cortex a évolué dépendant du système limbique, qui était présent devant elle. Chaque adaptation bénéfique dans le néocortex devait "jouer gentil» et interagir efficacement pour justifier son propre maintien en améliorant la condition physique générale de l'organisme. La glande pinéale, une partie du célèbre système limbique situé dans l’épithalamus, est un exemple rare d'un organe du cerveau rudimentaire, qui était beaucoup plus grand et différenciée dans une première partie de notre histoire évolutive.