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| paysages de langage entre oiseaux |
L'étude scientifique du chant et
des cris des oiseaux est relativement récente. Nous devons le premier
enregistrement d'un oiseau à Ludwig Koch, en Allemagne, en 1889, et, aux
Etats-Unis au biologiste Sylvester Judd, en 1898. Mais ce n'est qu'en 1932 qu'une
équipe de chercheurs de l'université Cornell, dirigée par Arthur Allen, mit au
point les techniques et les appareils nécessaires pour enregistrer le chant des
oiseaux dans la nature. Les méthodes de ces pionniers permirent d'abord de
comparer et d'analyser les différents chants des oiseaux. Par la suite, en les
modifiant à l'aide de procédés électroniques, on a pu les faire réentendre à
l'oiseau et étudier ses réactions. On reproduit maintenant le chant des oiseaux
sous la forme graphique d'un sonagramme qui en trace point par point la
fréquence (sur l'échelle verticale) par rapport au temps (sur l'échelle
horizontale).
syrinx. Celui-ci comporte deux
cavités, que les oiseaux utilisent simultanément pour produire des sons d'une
extrême complexité.
Les émissions vocales des oiseaux
sont de deux sortes : les cris ou appels et les chants proprement dits. La
nuance est parfois subtile. En général, les chants sont réservés aux préludes
amoureux, et les cris servent aux autres communications vocales. Divers
comportements s'accompagnent de cris distinctifs : le cri d'un oiseau exprime
tantôt la menace, tantôt la peur ; ce peut être aussi un avertissement au
moment de l'envol ou une demande. Chez certaines espèces, le cri a une fonction
particulière : les salanganes émettent une série de claquements et s'orientent
d'après l'écho dans les grottes. Les appels et les cris sont courts et
relativement simples, mais ils n'en fournissent pas moins des informations
précieuses sur leur interprète.
A quelques exceptions près, ce
sont les mâles qui ont l'apanage du chant : ils chantent surtout au cours des
rituels prénuptiaux ou pour marquer leur territoire. Chaque espèce a un chant
spécifique, mais certains oiseaux ajoutent à leur répertoire en imitant le
chant des autres. Il arrive aussi aux couples de chanter en duo ; la
coordination de leurs voix est alors remarquable. Des expériences ont démontré
que pour certains oiseaux le répertoire est inné, tandis que d'autres
l'acquièrent en imitant leurs parents. Un phénomène remarquable se produit
alors : une population peut développer son propre dialecte, comme cela existe
chez l'homme. Souvent, les jeunes mâles ne chantent pas tout à fait comme leurs
aînés. Les chants varient aussi à mesure que progresse la saison des amours.lques rares espèces, comme les
cigognes, ne chantent jamais. Mais, en définitive, la variété phénoménale des
chants et des cris des oiseaux n'a pas fini de nous intriguer.
Outre leurs chants et leurs cris,
les oiseaux font aussi entendre des sons particuliers. Certains émettent en
volant à grande vitesse un son strident produit par l'air qui siffle à travers
leurs ailes déployées et les plumes de leur queue. D'autres, comme les
gélinottes, se servent des sacs aériens de leur cou pour produire des sons
retentissants.