Un émulateur de terminal est une application d'ordinateur qui émule ou se comporte comme un terminal de matériel constitué d'au moins un clavier et un écran. Matériel terminaux permettent d'accéder aux données et les logiciels installés ou stockés sur des ordinateurs centralisés, souvent appelés mainframes. Ces ordinateurs spécialisés sont généralement serveurs équipés de grandes quantités de mémoire, capacité de stockage élevée et des processeurs très rapides et puissants pour gérer plusieurs demandes provenant d'ordinateurs clients. Au lieu d'avoir un moniteur et un clavier physique dans le but exprès d'accéder aux ressources d'un ordinateur central, émulateurs terminaux ont été développés pour permettre au logiciel de prendre la place de matériel.
L'application Terminal et ATS sont des termes utilisés pour se référer à un émulateur de terminal. Bien que beaucoup de gens pensent d'un émulateur de terminal comme synonyme d'un terminal shell, la ligne de commande ou un terminal texte, il y a de légères différences dans ces mots. Par exemple, un shell est une application elle-même et non pas seulement une fenêtre. Il ne présente pas une interface utilisateur graphique (GUI), mais plutôt travailler sur la ligne de commande est réalisé dans une coque. les travaux de la ligne de commande est toujours en mode texte et est absent d'une interface graphique, techniquement, un émulateur de terminal peut être graphique. Quand ils sont graphiques, ils sont parfois appelés fenêtres terminal.
Matériel terminaux, en général, sont moins intelligents que leurs homologues de l'émulateur en raison de la programmation complexe utilisé pour les développer. La capacité de transmettre des données à un ordinateur central et d'afficher les informations qu'il contient sur l'écran étaient disponibles avec bornes hardware, mais émulateurs offrent encore plus. Ils sont souvent développés pour permettre aux utilisateurs d'automatiser les tâches, envoyer la sortie de données vers une imprimante et sauvegarder des données sur un périphérique de stockage.
Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles un émulateur de terminal est utilisé sur un ordinateur personnel (PC) pour accéder aux ressources sur des ordinateurs centralisés, ce qui pourrait être local ou distant. Les médecins et les autres fournisseurs de soins de santé ont souvent besoin d'accéder à des résultats de tests de laboratoire pour un patient. Ces résultats sont généralement stockés sur l'ordinateur central du laboratoire, qui peut être consulté à partir d'ordinateurs utilisés par le fournisseur de soins de santé si un émulateur de terminal est installé. Les grandes entreprises avec des centaines d'employés utilisent souvent des émulateurs de terminaux installés sur les ordinateurs dans les bureaux de leurs employés pour leur permettre d'accéder à l'information et le logiciel qui est parfois disponible uniquement sur un ordinateur central.
Administrateurs Linux et Unix utilisent fréquemment des émulateurs de terminal pour accéder aux différents ordinateurs comme un serveur Web ou le protocole de transfert de fichiers (FTP). Les utilisateurs de PC expérimentés du système d'exploitation Linux pour le bureau utilisent parfois des émulateurs de terminal pour accéder au système sous le GUI parce que certaines opérations ne peuvent être effectuées que sur - ou sont mieux réalisées sur - une ligne de commande. Fondamentalement, toute personne qui souhaite accéder aux données et utiliser les ressources d'un ordinateur central devra soit un terminal de matériel ou un émulateur de terminal.