De nombreux
composants différents d'ordinateurs, tels que l’unité centrale de traitement (CPU),
l’unité de disque dur et la mémoire à accès aléatoire ou mémoire vive,
produisent de la chaleur, de sorte qu'une série de mécanismes de
refroidissement d'ordinateur sont utilisées pour faire en sorte que cette
chaleur ne pas endommager ces composants. Ces mécanismes sont destinés à
absorber la chaleur et l'éloigner de composants. Certaines formes de
refroidissement de l'ordinateur, tels que les prises d'air sur un boîtier
d'ordinateur pour permettre la circulation d'air, sont passifs. Autres formes,
comme les ventilateurs destinés à souffler de l'air chaud en dehors du boîtier
de l'ordinateur, sont actifs.
Alors que la
plupart des pièces d'un ordinateur produisent de la chaleur, un peu
particulier, sont d'un intérêt particulier. La CPU, qui gère la plupart des
calculs et des fonctions de l'ordinateur, produit souvent une grande quantité
de chaleur. Les graphiques ou la carte vidéo, qui est responsable de rendre les
images vues sur l'écran de l'ordinateur, produit de même une quantité
importante de chaleur. Une variété de mécanismes de refroidissement de
l'ordinateur est utilisée pour empêcher ces dispositifs frais et pour empêcher
l'air chaud produit par ces appareils de s'accumuler dans le boîtier de
l'ordinateur.
Les cartes CPU
et vidéo sont généralement équipés de dissipateurs de chaleur fabriqués à
partir de matériaux qui absorbent facilement la chaleur produite par ces
composants de l'ordinateur. Le dissipateur de chaleur est généralement fixé à
un ventilateur qui souffle de l'air à une distance à partir du composant. Plus
de fans à l'intérieur ou sur les côtés du boîtier de l'ordinateur soufflent de
l'air chaud qui s'accumule dans le boîtier extérieur et aspirent de l'air
frais. Systèmes de refroidissement d'ordinateur plus élaborés peuvent utiliser
fraîche, l'eau ou l'huile en circulation pour recueillir la chaleur et
l'éloigner des composants d'intérêt.
Le refroidissement
pour ordinateur dans les ordinateurs portables ou netbooks peut être
particulièrement difficile. Les composants sont, par nécessité, assez rapprochées,
afin que la chaleur se propage facilement dans l'ordinateur. Ventilateurs
prennent de la place et d'utiliser une quantité importante d'énergie, de sorte
que la fourniture d'un système de refroidissement efficace du ventilateur peut
être difficile. Petits trous se bouchent facilement avec de la poussière et de
la saleté ou bloqués lorsque l'on utilise de tels dispositifs sur un lit ou une
autre surface que peut boucher les aérations. L'utilisateur de l'ordinateur est
souvent responsable de veiller à ce que les systèmes de refroidissement
d'ordinateur ne sont pas obstrués.
L'efficacité de
refroidissement de l'ordinateur dépend largement de l'environnement dans lequel
un ordinateur est utilisé. Si on utilise un ordinateur dans une salle chaude,
le système de refroidissement d'ordinateur ne sera en mesure de tirer de l'air
chaud dans un ordinateur. Les systèmes de refroidissement ne sont pas en mesure
de maintenir la dynamique cool-air-in/warm-air-out si elles sont utilisées dans
des conditions trop chaudes environnement.