Les nerfs de la moelle épinière forment un tube qui commence au cerveau et se prolonge sur toute la longueur de la colonne vertébrale. Cette épinière et le cerveau comprennent le système nerveux central, d'une structure complexe et délicate qui exige beaucoup de couches de protection. Les méninges aider à fournir cette protection, sous la forme d'un ensemble de membranes qui entourent et soutiennent la moelle épinière et le cerveau. Elles sont composées de trois membranes, appelé la pie-mère, l'arachnoïde et la dure-mère.
Chaque couche des méninges est une couche continue, recouvrant l'ensemble du cerveau et de la moelle épinière. La pie-mère est la membrane intérieure et est la plus délicate des trois couches. Il est aussi le plus étroitement raccord, en cours d'exécution en douceur sur la moelle épinière et le cerveau, en suivant les contours de leurs surfaces. Dans la pie-mère est un réseau de capillaires qui irriguent le cerveau et la moelle épinière.
Couvrant la pie-mère est la couche intermédiaire, appelée l'arachnoïde. Cette couche de membrane recouvre la pie-mère de façon très lâche. Entre la pie-mère et l'arachnoïde, une couche de liquide céphalo-rachidien aide à protéger davantage le cerveau et la moelle épinière en agissant comme un coussin de fluide et de l'amortisseur. Cette couche de liquide céphalo-rachidien est l'espace sous-arachnoïdien.
La membrane la plus externe, la dure-mère, est la plus dense et la plus épaisse des trois, et il est le plus durable des couches. Il contient un réseau de vaisseaux sanguins qui aident le sang d'approvisionnement pour les deux autres couches des méninges. Cette membrane est en fait constituée de deux sous-couches: la couche périostique et la couche interne méningée. En plus de fournir une protection pour le système nerveux et le sang pour les couches membranaires internes, la dure-mère entoure et protège les sinus veineux également. Ce sont de grandes structures analogues à des canaux qui dirigent le sang des veines, qu’ils retournent vers le cœur.
Bien que la fonction primaire des méninges est de protéger le système nerveux central, ces membranes sont eux-mêmes exposés à certains types de dommages. Les traumatismes crâniens peuvent entraîner des saignements des vaisseaux des couches membraneuses, causant potentiellement sang à la piscine entre les couches ou sur la surface du cerveau. Si suffisamment de sang construit autour du cerveau, il peut causer des dommages au cerveau en raison de l'augmentation de la pression intracrânienne.
Les méninges sont également vulnérables à une infection appelée méningite. Ceci est une infection bactérienne ou virale qui provoque une inflammation des membranes. Dans la plupart des cas, les infections bactériennes sont plus dangereuses que les infections virales, parce que ces derniers ont tendance à ne durer que quelques jours. Les infections bactériennes, cependant, peuvent persister beaucoup plus longtemps, peut potentiellement causer des convulsions et d'autres symptômes potentiellement mortelles. Les antibiotiques peuvent traiter efficacement l'infection, mais les effets secondaires temporaires ou permanents, tels que l’épilepsie, la surdité et la déficience cognitive peuvent en résulter.