La transition épithéliale-mésenchymateuse, ou EMT, est un important cependant pas entièrement compris processus dans le développement embryonnaire et la biologie du cancer. Dans la transition épithélio-mésenchymateuse, les cellules épithéliales, qui tendent à être des cellules hermétiquement emballés à mobilité réduite qui bordent les cavités du corps, commence à ressembler à des cellules mésenchymateuses en devenant plus mobiles et en laissant l’épithélium. Les cellules mésenchymateuses sont des cellules souches qui peuvent se différencier en différents types de cellules; cela peut être bénéfique pendant le développement embryonnaire ou nuisible dans les organismes avec le cancer. Le contraire de l'EMT est la transition épithéliale-mésenchymateuses, ou Met.
Il existe trois principales caractéristiques qui caractérisent la transition épithélio-mésenchymateuse: L'adhésion cellulaire diminue, ce qui provoque des cellules épithéliales de se séparer de l'épithélium, le tissu ou composé de cellules épithéliales; L’expression de l’E-cadhérine, un gène qui supprime le cancer, est considérablement réduite; et les cellules précédemment liés à l'épithélium deviennent beaucoup plus mobiles et peuvent se déplacer dans tout l'organisme. Un examen des cellules avant et après la transition épithéliale-mésenchymateuse révèle un changement de structuré, ordonné, et les cellules étroitement emballés aux cellules non structurées répartis environ avec aucune organisation en particulier.
La transition épithéliale-mésenchymateuse est pensée pour être une partie importante du développement embryonnaire. Les cellules épithéliales de l'épithélium doivent séparer et fonctionner comme des cellules souches pour la croissance cellulaire appropriée de se produire, conduisant à corriger développement du corps de l'organisme. La transition épithélio-mésenchymateuse est souvent nécessaire pour le développement de différents types à la croissance embryon.
Chez l'homme, la transition épithéliale-mésenchymateuse est remarquable pour son rôle dans le cancer. Ceci est particulièrement vrai dans les cancers solides, tels que les tumeurs du pancréas, du colon et les cancers hépatocellulaires. Il y a beaucoup de voies génétiques liées à la régulation de la prolifération cellulaire et la croissance dont on sait ou croit à induire EMT dans certains cas. Si l'expression de ces gènes est régulée de manière incorrecte, l’E-cadhérine, le gène suppresseur de tumeur associé à l’EMT, peut être inhibé sensiblement, ce qui favorise la formation de tumeurs. Une variété d'autres protéines telles que le collagène et certains facteurs de transcription, se sont avérés induire EMT.
La transition épithélio-mésenchymateuse augmente la capacité des cellules cancéreuses à se métastaser, ou se propager dans tout le corps. Les cellules épithéliales présentent une faible mobilité et ont tendance à adhérer aux cellules autour d'eux. Les cellules mésenchymateuses avec des traits, d'autre part, sont beaucoup plus mobiles et ont tendance à ne pas adhérer aux cellules entourant dans une large mesure. En tant que tels, ils sont capables de se propager à travers le sang beaucoup plus facilement, la propagation du cancer à d'autres parties du corps. EMT est l'un des processus, puis, qui provoque de nombreuses formes de cancer soient invasive.