L’étiologie du cancer est l'étude des origines du cancer, et peut également se référer à la cause spécifique d'un certain type de cancer. Travail dans l'étiologie du cancer a permis d'avoir une idée de base de la façon dont les formes de cancer. C'est potentiellement important dans la prévention et la guérison du cancer. L'étude des origines du cancer a identifié, par exemple, la cause fondamentale du cancer ainsi que les risques environnementaux qui contribuent à développer un cancer.
La plupart des cancers est causée par des mutations dans des gènes dans les cellules du corps. Plus précisément, les erreurs peuvent être incorporées dans l'acide désoxyribonucléique (ADN) d'une cellule qui est transmise aux survivantes cellules filles. Si les gènes qui sont responsables de la régulation de la division cellulaire sont endommagés, les cellules peuvent se multiplier trop rapidement ce qui peut éventuellement mener à un cancer. Dommages à gènes responsables de la réparation de l'ADN ou celles qui règlent la durée de vie d'une cellule peut aussi conduire à la division cellulaire qui est trop rapide. La présence de certaines mutations est susceptible d'être inévitable, mais le rayonnement, certains produits chimiques, et les virus augmenter le risque de dommages à l'ADN.
Une meilleure compréhension de l'étiologie du cancer a conduit à des efforts de recherche dans le sens indiqué ci-dessus. Par exemple, la mort cellulaire programmée est appelé apoptose, et des mutations dans les gènes qui contrôlent ce qui peut causer des cellules cancéreuses de survivre à ce qui serait autrement leur durée de vie normale. La recherche sur de nouveaux médicaments contre le cancer espère trouver des moyens de faire en sorte que les cellules cancéreuses à l'apoptose au moyen de produits chimiques de signalisation. Un autre traitement possible de la drogue pourrait inclure des moyens pour fixer les gènes endommagés qui sont censés supprimer mutations cancéreuses.
Certaines personnes ont un risque plus élevé de développer certains cancers dus aux gènes dont ils ont hérité de leurs ancêtres. L'identification de ces gènes pourrait améliorer la compréhension de l'étiologie du cancer. L'identification de mutations spécifiques peut également permettre de développer des moyens plus sophistiqués pour combattre le cancer.
L'étude de l'étiologie du cancer a eu de nombreuses applications pratiques. Par exemple, l’amiante, un minéral autrefois utilisé dans les matériaux ignifuges, a été soit interdite, soit supprimé dans de nombreux pays après avoir été trouvé pour causer un type spécifique de cancer du poumon associé uniquement à l'exposition à l'amiante. L'association établie entre le tabac et le cancer a conduit à une baisse continue des taux de tabagisme. La surexposition aux rayons du soleil, qui se trouve à être associée à un cancer de la peau , a permis de prendre les précautions en portant d'autres vêtements ou écran solaire. La constatation que certains virus peuvent causer le cancer, il est possible de prévenir certains cancers par la vaccination.