Les cellules nerveuses interconnectent grâce à des extensions appelées axones, qui forment un réseau au sein des fibres nerveuses et le cerveau. Celles-ci s'étendent à partir du corps cellulaire, ou soma, aux extrémités où les synapses transmettent des signaux électriques à d'autres cellules nerveuses. La dégénérescence axonale peut survenir à la suite d'une blessure ou d'une maladie. Si la branche axonale est coupé, le segment séparé rompt généralement vers le bas, le long d'une section de joint près du site de la pause. Certaines protéines peuvent être impliquées dans le processus de dégénérescence axonale, mais à partir de 2011 on ne sait pas exactement lesquels ni comment ils procèdent à décomposer la matière cellulaire.
Lorsque les axones sectionnés tombent en panne, c'est ce qu'on appelle la dégénérescence wallérienne. Le processus a d'abord été observée dans les années 1850, mais la séquence des événements qui déclenchent le processus restent floues. Il n'a pas non plus été une fonction générale qui pourrait être perturbé pour arrêter les axones de tomber en panne. Dégénérescence axonale est généralement influencée par trois choses: la dynamique interne de la cellule, comment le neurone réagit à une blessure, et les processus moléculaires au cours de la dégénérescence.
La partie restante de l'axone de la cellule dégénère habituellement un peu après une pause, mais peuvent survivre. Changements dans le corps des cellules nerveuses permettre des fragments de l'axone être ventilés. Branches de cellules nerveuses peut s'étendre à des milliers de fois le diamètre de la cellule. Les axones peuvent être répartis en étant coupé, les réactions chimiques écrasés, ou congelés, et peut aussi endommager les systèmes. Les cellules nerveuses peuvent également subir une détérioration suite à une blessure lorsque les protéines sont activés pour répondre à l'atteinte initiale.
Blessures et une variété de maladies neurologiques peuvent conduire à une dégénérescence axonale. La maladie d'Alzheimer ainsi que la maladie de Parkinson peut progresser que de nombreuses cellules nerveuses perdent leurs connexions. Des conditions telles que le diabète et le glaucome sont souvent la cause de ces effets physiques sur les cellules nerveuses ainsi. Ne peut donc les effets neurologiques de la chimiothérapie. Les blessures peuvent impliquer des impacts directs et d'autres forces sur les nerfs et les tissus du cerveau qui peut déchirer les axones physiquement séparés.
Les chercheurs ont trouvé des preuves que les neurones peuvent être programmés en interne pour la dégénérescence axonale. Il n'est généralement pas connu comment évoluera cette au niveau moléculaire, mais les chercheurs ont identifié certains des protéines impliquées. En interrompant ces protéines, la dégénérescence raison de la chimiothérapie a été retardée dans les études. Il s'agit d'une recherche en cours, à partir de 2011, afin de trouver une méthode commune de dégénérescence axonale ainsi que les traitements médicaux peut empêcher dans une variété de cas