Le rayonnement
neutronique est une forme de rayonnement ionisant le plus souvent trouvé dans
les réacteurs nucléaires et les bombes nucléaires. Il est composé de neutrons,
particules subatomiques neutres qui constituent le noyau des atomes ainsi que
des protons. Les neutrons sont trouvés dans tous les noyaux élémentaires, sauf
pour un atome d'hydrogène. Le rayonnement neutronique est un risque pour la
santé et est considéré comme le quatrième grand type de rayonnement après
particules alpha, la particule bêta et les rayons gamma.
Le rayonnement
neutronique, et le neutron lui-même, ont été découverts dans le début des
années 1930 grâce à des expériences menées par James Chadwick, Walter Bothe,
Herbert Becker, et d'autres. Le rayonnement a été libéré en bombardant le
béryllium métallique avec des particules alpha. Un travail minutieux de
Chadwick à prouver l'existence du neutron lui a valu en 1935 le prix Nobel de
physique.
Le rôle le plus
célèbre de rayonnement neutronique dans l'histoire du monde est à partir de
1942, quand le premier réacteur nucléaire du monde, Chicago Pile-1 a été
construit sous l'Université du stade de Chicago. Les scientifiques ont émis
l'hypothèse que l'énergie serait libérée en bombardant les instables uraniums
avec des neutrons des noyaux. En outre, s’en briser (fissionnant) ces noyaux
d'uranium, une réaction en chaîne auto-entretenue pourrait être engagé. La
forme ultime de ceci est dans une bombe nucléaire, où une séquence extrêmement
rapide de réactions nucléaires provoque la libération d'une quantité importante
de l’énergie nucléaire dans un noyau d'uranium enrichi, il suffit de souffler
des villes entières. Avant le début des années 1940, peu de scientifiques, pour
ne pas mentionner le grand public, aurait pu imaginer une telle source
explosive ou d'énergie puissante.
Le rayonnement
neutronique a tendance à être absorbé par les noyaux de la matière de la cible,
tournant radioactif. La plupart des matières radioactives produites lors de
l'explosion d'une bombe nucléaire est créé dans ce mode. Quand les humains sont
exposés à trop de rayonnement neutronique, il peut effectivement tourner chair
radioactive, tuant rapidement le malheureux. C'est le principe de la bombe à neutrons,
une arme conçue pour libérer des quantités massives de flux de neutrons avec
relativement peu de chaleur ou de lumière. La bombe à neutrons est un explosif
nucléaire qui tue les gens et les animaux, mais laisse intacte structures.