Les études sur un grand nombre d'êtres humains ou de populations qui ont été exposés à des doses relativement élevées de rayonnement ont été et continuent d'être menées dans le monde entier. Ces populations comprennent les survivants des bombardements atomiques au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, les survivants d'accidents majeurs radiologiques, ainsi que les patients qui ont subi des procédures cliniques utilisant des doses de rayonnement élevés, comme la radiothérapie. Les études de ces populations qui ont reçu des doses des niveaux élevés d'ensemble du corps ou des doses connues spécifiques d'organes suivi tout au long de la vie ont mis en évidence la corrélation entre la dose de rayonnement et le cancer. Les organisations internationales ont recueillies et de continuer à recueillir des données épidémiologiques, à partir de laquelle radiologiques coefficients d'incidence du cancer sont calculés. Ces coefficients se réfèrent au risque de cancer induit par les rayonnements à des organes spécifiques ou en général pour l'incidence du cancer partout dans le corps humain. La dose efficace se rapporte à l'évaluation de la possibilité de cancer radio-induit partout dans le corps. UNSCEAR et la CIPR sont des exemples d'organisations internationales qui collectent des données sur le risque de radiothérapie pour le cancer.
Il est important de noter que le cancer est une maladie relativement courante dans le monde entier. La radiothérapie peut provoquer une augmentation du nombre des cancers ou des «excès de cancers» ci-dessus ce risque de base. Quand une estimation du risque de cancer est donnée pour une population, cela signifie qu'il existe un potentiel en termes quantitatifs et une probabilité (hasard) que le cancer se produit. Il faut voir cela dans la lumière du taux de base très élevé de cancer, qui varie entre 14% un 30,1% selon le sexe, le pays et la région [Statistiques Global Cancer, 2011]. Par exemple si l'on dit que la probabilité de cancer de l'exposition aux radiations est de 1 en 2000 à la dose de rayonnement de 10 mSv, ce qui implique que si 2 000 personnes reçoivent tous un examen radiologique qui donne 10 mSv pour chaque personne, il est probable que 1 parmi eux peut avoir le cancer au-delà du taux de cancer de fond, qui est d'environ 280 à 602 sur les 2000 personnes