Les rayonnements ionisants doivent son nom à sa capacité à briser directement ou indirectement liaisons moléculaires. Cette liaison peut être dans une molécule d'eau ou dans l'ADN. Dans sa forme la plus simple, l'ionisation est l'élimination d'un électron d'un atome laissant derrière lui une entité chargée positivement. L'ionisation est le processus physique de conversion d'un atome ou une molécule en un ion en ajoutant ou supprimant des particules chargées telles que des électrons ou d'autres ions. Comme déjà mentionné dommages à l'ADN peut être due à une ionisation directe d'ADN ou causée par interaction chimique entre l'ADN et un autre atome ionisé par le rayonnement créé. La plupart des dommages de temps à l'ADN causés par le rayonnement est réparé par des mécanismes moléculaires spécialisés ou les matrices de cellules (apoptose), mais parfois la cellule affectée peut survivre avec une mutation dans le code génétique. Cette cellule mutée pourrait provoquer la division cellulaire non réglementée, qui pourrait conduire à une tumeur cancéreuse. En cas d'irradiation des cellules vivantes avec un grand rayonnement dommages doses de cellules est trop élevé. Les cellules meurent en grand nombre et lorsqu'un nombre suffisant de cellules sont tuées, des réactions tissulaires (telles que l'érythème, la perte de cheveux, la cataracte, la stérilité, etc.) peuvent se produire.