Si vous êtes heureux et que vous le savez, vous devez avoir plus de 50 ans
Le bonheur est une qualité de vie souvent recherchée, bien que sa réalisation puisse être difficile. Le stress, les inquiétudes, la tristesse, la colère et le plaisir sont des mesures subjectives du bien-être définies par des traits de personnalité individuels, des variables culturelles et des expériences de vie particulières. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent qu’une clé du bonheur pourrait être plus facile à définir: l’âge. Une étude publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences indique que le bonheur est plus homogène après 50 ans.
Les chercheurs ont interrogé plus de 340 000 Américains sur le bien-être subjectif, la qualité de vie et les facteurs démographiques fondamentaux. Les personnes âgées de 50 à 50 ans seraient plus heureuses et ressentiraient moins de stress et d'inquiétude que les adultes de 20 ans, quels que soient leur statut matrimonial, leur niveau d'emploi ou le nombre d'enfants vivant à la maison. L'étude a examiné à la fois le bonheur général (bien-être global) et les émotions quotidiennes (bien-être hédonique). Le bien-être global est une vision plus holistique et plus réfléchie de la vie, tandis que le bien-être hédonique est une vue plus immédiate.
Les résultats de cette étude confirment des recherches antérieures qui ont montré que les mesures du bien-être varient avec l'âge. Le stress et la colère ont diminué progressivement depuis le début de la vie adulte. L'inquiétude était assez constante jusqu'à l'âge de 50 ans, mais a ensuite diminué. La tristesse a augmenté au début des années 40, puis a diminué au milieu des années cinquante. La satisfaction générale à l'égard de la vie révèle une courbe en forme de U qui diminue du début de l'âge adulte jusqu'à l'âge de 50 ans, puis augmente progressivement jusqu'à l'âge avancé. Dans l'ensemble, les hommes et les femmes présentaient les mêmes caractéristiques de bien-être liées à l'âge, bien que les femmes aient tendance à avoir plus de stress, d'inquiétude et de tristesse tout au long de leur vie.
De nombreux facteurs influencent le bien-être et la qualité de vie, en particulier à mesure que les gens vieillissent. Les relations familiales fournissent un soutien et des contacts indispensables, mais peuvent également causer du stress en raison du décès ou de la maladie grave d'un proche parent. Les croyances culturelles sur ce qui constitue le bonheur, telles que le revenu, la profession, l’état matrimonial ou d’autres variables démographiques, influent également sur le bien-être subjectif. (Par exemple, au cours des dernières décennies, les hommes américains sont devenus de moins en moins satisfaits de leur vie en raison des pressions et des attentes professionnelles, financières et sociales.) Les croyances religieuses et la conviction d'un monde juste sont également liées au bonheur des populations plus âgées.
La courbe de bonheur en forme de U observée dans cette étude a déjà été rapportée. Un échantillon plus large de 500 000 sujets d'Amérique et d'Europe occidentale a montré que le bonheur atteignait son minimum à l'âge moyen, puis augmentait progressivement pendant le reste de la vie, pour les hommes comme pour les femmes des deux côtés de l'étang. Il existe également des preuves d'une courbe de bonheur en forme de U en Europe de l'Est, en Amérique latine et en Asie, indiquant que les variables culturelles peuvent ne pas varier aussi largement qu'on le croyait. Les pays en développement sont généralement exemptés de ces résultats.
Pourquoi le bonheur accompagne-t-il la sagesse qui vient avec l'âge? Personne ne sait. En général, les personnes âgées maîtrisent mieux leurs émotions que les jeunes, ce qui pourrait atténuer les sentiments de colère ou de stress. Ou encore, la nostalgie de se souvenir de souvenirs positifs par opposition à des souvenirs négatifs pourrait rendre les gens plus satisfaits. Les personnes âgées ne se concentrent peut-être pas sur ce qu’elles n’ont pas accompli, mais sur la façon de profiter du temps qui leur reste. Ou bien, ils trouvent le bonheur quand ils ont fini d'élever leurs enfants et qu'ils ont une carrière bien établie. Le vieillissement en bonne santé et le bien-être sont multidimensionnels et il peut ne jamais exister une seule définition du bonheur ou de la manière de le réaliser. Mais il serait sage que les habitants du monde entier se conforment aux recommandations du poète romain Ausonius: