Peuplier

 Peuplier

Son nom

Il existe plusieurs interprétations possibles du nom « peuplier » qui vient du latin populus et signifie « peuple ». On a dit que c'était parce que, chez les Romains, on le plantait dans les lieux publics. D'autres veulent que ce soit parce qu'il était extrêmement populaire (de populeir, « qui appartient au peuple »), notamment chez les Celtes qui lui vouaient un véritable culte. Mais celle que je préfère est la suivante : le bruissement que font ses feuilles au moindre souffle de vent rappelle le bruit confus d'une foule.

De toutes les espèces, le peuplier faux-tremble (P. tremuloides) - ou son équivalent européen, le tremble (P. tremula) - est celui dont les feuilles s'agitent le plus. À cause de cette caractéristique, il s'est vu attribué toutes sortes de légendes, ainsi qu'une symbolique « religico-mystique ». Ainsi, les premiers chrétiens croyaient que les feuilles tremblaient de honte, le Christ ayant été soi-disant crucifié sur une croix faite de bois de tremble.

En France, dans certaines régions, on donnait jadis au peuplier noir (P. nigra) le nom de « liard » (de « lier »), les jeunes tiges de cet arbre ayant souvent remplacé l'osier. Au Québec, on a attribué ce nom à deux espèces, le P. balsamifera et le P. deltoides.

Son rôle dans l'équilibre écologique

Construit pour supporter les températures froides, le peuplier baumier, notre principale espèce indigène, est le seul arbre feuillu qui puisse être planté dans les villages du nord. Quant au peuplier faux-tremble, il s'accommode des sols les plus pauvres et prend rapidement possession des terrains ravagés par le feu et, par là, freine l'érosion du sol.

Le peuplier noir, ou peuplier de Lombardie, a été largement planté tant ici qu'aux États-Unis, surtout pour servir de haie le long des routes. Caractéristique intéressante, selon le frère Marie-Victorin, « tous les peupliers de Lombardie plantés en Amérique sont mâles, ce qui semble indiquer une origine par multiplication végétative, à partir d'un même individu ». Bref, si le brave frère ne se trompe pas, cela signifie que tous les peupliers de Lombardie d'Amérique n'ont qu'un seul parent à partir duquel on a produit des centaines de milliers de clones, issus de clones, issus de clones, etc. Bonjour la diversité!

Puisqu'il est question de diversité, soulignons qu'il se plante chaque année au Québec d'immenses surfaces de peupliers, tout cela pour satisfaire notre faim insatiable et démesurée de papier, car c'est là le principal usage de cet arbre dont le bois est mou et de piètre qualité. Là où il y avait jadis des érables, des bouleaux et d'autres espèces nobles, on plante du peuplier à tour de bras, notamment des variétés hybrides qui poussent beaucoup plus rapidement que les variétés traditionnelles et peuvent donc fournir de la pulpe en un temps record. Très bien adaptés à leur milieu naturel, les peupliers peuvent devenir de véritables nuisances lorsqu'on cherche à les implanter là où ils ne devraient pas l'être, d'autant plus qu'ils entretiennent une cour extrêmement diversifiée, elle, d'insectes et de maladies : des enrouleuses, des lieuses, des plieuses (ma foi d'honneur, on se penserait en plein atelier de papier d'emballage!), des galles, des mineuses, des pucerons, des phytoptes, des scolytes, des saperdes, des perceurs, des charançons, des charpentiers, des altises, des acronyctes, et j'en passe!

Et ça se mange?

Au printemps et au début de l'été, l'écorce interne du peuplier baumier est épaisse, sucrée et juteuse, si bien qu'elle a été beaucoup consommée par les Amérindiens. On la préférait à toute autre, au point qu'on n'hésitait pas à la manger sur place. Les plus généreux rapportaient les surplus d'écorce au campement pour en faire une sorte de dessert en la mélangeant à de la graisse de poisson-chandelle ou à une autre huile. Sucrée, elle se détériore rapidement par fermentation, ce qui est un avantage lorsqu'on veut en faire une boisson aux propriétés enivrantes. Justement, c'était parfois le cas et on l'a donc utilisée à cette fin. Les Amérindiens ont également consommé l'écorce du peuplier faux-tremble (P. tremuloides) et du peuplier à grandes dents (P. grandidentata). En Europe et en Asie, on a consommé l'écorce de divers peupliers. On la faisait sécher et on l'ajoutait au pain et aux bouillies.

Au printemps, les Kootenay de l'Ouest avaient l'habitude de récolter la sève du peuplier baumier et de la consommer comme boisson. On la récoltait aussi en juin, à l'occasion du rituel de la Danse du Soleil, afin qu'elle serve de boisson rafraîchissante aux participants qui, durant quatre jours d'affilée, devaient jeûner et danser.

On a mangé les bourgeons, l'écorce interne et les semences du P. deltoides. Les inflorescences et les jeunes pousses se mangent cuites. En période de disette, les feuilles de diverses espèces ont également été consommées, mais elles ne sont pas très savoureuses.

Chez certaines nations, les cendres ont servi de sel avant l'arrivée des Blancs. De plus, le bois a servi à fumer les aliments.

À noter qu'il pousse sous le peuplier baumier un champignon comestible qui vit en symbiose avec lui. Il s'agit du Tricholoma populinium (ou champignon du peuplier) prisé depuis toujours des Amérindiens de l'Ouest.

Et ça soigne quoi?

Le peuplier est diurétique, éliminateur de l'acide urique, antiputride urinaire, aseptisant et fluidifiant des sécrétions bronchiques, ainsi que tonique.

Les bourgeons

Les bourgeons du P. nigra ont été recommandés par voie interne dans les maladies chroniques du poumon et des voies urinaires, ainsi que dans les rhumatismes chroniques.

On en faisait soit une infusion, soit une teinture (une partie de bourgeons frais et 6 parties d'alcool à 33 degrés), soit un extrait fluide entrant dans la composition d'un sirop contre la toux.

Tout comme le saule avec qui il partage la même famille botanique, le peuplier est riche en salycates. Lors de l'ingestion des bourgeons, les salycates se transforment en acide salicylique à l'état naissant (en Aspirine, quoi!), d'où leur action calmante. 

En Amérique, ce sont surtout les bourgeons du P. balsamifera et, à un moindre degré, ceux du P. deltoides, qui ont servi en médecine, notamment pour diverses préparations dont le sirop composé de pin blanc, ainsi que pour la confection d'onguents et de pansements.

L'infusion se prépare à raison de 2 cuillerées à soupe de bourgeons dans ½ litre d'eau bouillante. Ou de 2 à 4 gros, écrivent les soeurs de la Providence, dans une chopine de vin ou d'eau. Un gros, pour ceux qui l'ignorent, c'est exactement un drachme, ou 72 grains, ou 3 scrupules, ou 4 grammes... Et une chopine, c'est un demi-litre. Voilà tous les secrets des Anciens dévoilés! Infuser 15 minutes. Prendre 3 tasses par jour.

On s'est aussi servi de la décoction en compresse contre les douleurs arthritiques ou rhumatismales.

Le vin de bourgeons de peuplier est un incontournable tonique du printemps. Il se prépare en faisant macérer 100 grammes de bourgeons concassés dans un litre de vin. En principe, on ajoute 40 grammes d'écorce d'orange amère histoire d'augmenter son effet tonique, mais on peut s'en passer. Au bout de dix jours, filtrer. À noter que les amateurs de bon vin ont tout intérêt à se préparer psychologiquement avant d'ingurgiter cette potion extrêmement résineuse à saveur de propolis et à l'arôme de térébenthine, qui éteint toute autre sensation gustative pendant les heures qui suivent. On en prend 50 ml, deux fois par jour avant les repas.

L'onguent populeum, version allégée

Composé de bourgeons de peuplier, ainsi que de belladone, de jusquiame, de morelle noire et de pavot, l'onguent populeum est un remède traditionnel que l'on employait jadis dans le traitement des douleurs rhumatismales aiguës, des hémorroïdes et des gerçures. Comme toutes les plantes de cet onguent sont, à part le peuplier, interdites de séjour, dangereuses ou socialement inacceptables, voici une recette peut-être moins intéressante, mais tout à fait orthodoxe :

Utiliser soit 500 grammes de saindoux (graisse de porc vendue en épicerie), soit 250 grammes de saindoux et 250 grammes de cire d'abeille.

Faire fondre dans un bain-marie, puis ajouter 200 grammes de bourgeons de peuplier baumier. Laisser frémir pendant une demi-heure.

Ôter du feu, laisser légèrement refroidir, puis vider la préparation dans un mortier et triturer intimement jusqu'à ce que le mélange soit onctueux et homogène.

Mettre dans des pots peu profonds à large ouverture et conserver au frais. (En théorie, les principes résineux des bourgeons devraient empêcher le saindoux de rancir.)

 

Les préparations à base de saindoux uniquement (sans cire d'abeille) peuvent servir à la confection de suppositoires qui pourront être administrés en cas d'hémorroïdes. Mouler les suppositoires à la main, puis les réfrigérer pour qu'ils gardent leur forme.

L'écorce

Plutôt amère, l'écorce du peuplier noir a servi de succédané à la quinine dont elle possède les propriétés toniques. On s'en servait jadis pour traiter les cas de débilité, d'indigestion, de perte de conscience, d'hystérie, ainsi que pour les troubles urinaires. L'écorce du P. alba européen a servi à soigner la sciatique et les brûlures. Quant à l'écorce du faux-tremble, on croit que les Amérindiens s'en servaient comme vermifuge. On a, en outre, employé cette écorce, et parfois les feuilles, pour le traitement des fièvres.

Dans la tradition herboriste américaine, l'écorce de diverses espèces de peuplier a été utilisée dans des composés destinés aux femmes souffrant de troubles menstruels.

Le bois

Utilisé en médecine comme antiseptique intestinal, le charbon végétal est généralement fait avec du bois de peuplier (ou de bourdaine). Absorbant des gaz intestinaux, des toxines microbiennes et de divers poisons, il peut diminuer sensiblement les effets dévastateurs de ces substances toxiques, d'où son emploi traditionnel dans les ballonnements, les diarrhées putrides, les colites et les intoxications, alimentaires ou autres. En principe, on devrait pouvoir fabriquer du charbon végétal avec un équipement des plus rudimentaires. Toutefois, il est important que la combustion du bois se fasse très lentement et de façon incomplète. Jadis, on empilait le bois en tas volumineux que l'on recouvrait de paille humide ou de terre avant d'y mettre le feu. Aujourd'hui, on procède souvent par distillation à l'abri de l'air.

Les feuilles

On appliquait jadis les feuilles sur les coupures et les plaies ulcérées. En Europe, on a employé un extrait liquide des feuilles du P. tremula (très proche de notre faux-tremble) pour soulager l'inflammation accompagnant l'hyperplasie de la prostate. Cette action serait attribuable aux glucosides de salicylé que renferment les feuilles.