Un cercle méridien, aussi appelé un cercle de transit, est un dispositif utilisé en astronomie pour mesurer la position d'une étoile comme il transite, ou des croix, le méridien local. Du point de vue de l'observateur, le méridien local est un grand cercle passant par le zénith, un point directement au-dessus et au nord et aux sud pôles célestes, qui sont des projections de pôles de la Terre. Le dispositif est monté de manière à permettre les observations à faire uniquement le long de la méridienne entre l'horizon et le zénith. D'abord développé dans la fin du 17e siècle, le cercle méridien a joué un rôle essentiel dans l'astrométrie, la mesure des positions et des mouvements de corps célestes.
Les instruments sont généralement télescopes réfracteurs avec diamètres d'objectif de moins de 8 pouces (environ 20 cm). En regardant à travers l'oculaire, le champ de vision peut être divisé par des lignes fines parallèles au méridien. Traditionnellement, ceux-ci ont été utilisés pour mesurer le transit d'une étoile et d'en tirer l'instant où il était sur le méridien local. Dans un cercle méridien moderne, ces mesures sont faites par voie électronique et les calculs effectués par un ordinateur.
Observations avec le cercle méridien aussi mesurer la déclinaison et l'ascension droite, les deux coordonnées qui définissent un point dans le ciel en utilisant le système de coordonnées équatoriales. La déclinaison est la distance d'un objet au nord ou au sud de l'équateur céleste, une projection de l'équateur terrestre, exprimée en degrés. Cette position peut être décrite comme l'équivalent astronomique de latitude. Cartes stellaires premières ont été construites en utilisant le cercle méridien de mesurer le temps de transit et de déclinaison.
Ascension droite, aussi connu comme l'angle horaire, est une mesure de la position vers l'est le long de l'équateur céleste à partir de l'équinoxe de printemps, le point où le soleil le traverse au printemps. Les changements de position avec le temps, si l'ascension droite doit être enregistrée en référence à l'année de l'observation a été faite. Elle peut être mesurée en degrés ou en heures, où 24 heures équivaut à 360 degrés. Lorsque la cartographie du ciel, cette mesure de position est l'analogue de la longitude terrestre.
En plus de l'astrométrie, le cercle méridien a des applications pratiques sur Terre. En observant les temps de transit au méridien de longitude étoiles connues, locale et le temps peut être calculée. Ces observations ont été la méthode la plus précise pour déterminer le temps avant l'apparition de l'horloge atomique.
Les progrès techniques ont considérablement élargi l'exactitude des cercles méridiens et une grande partie de leur fonction est désormais automatisée. Une plate-forme de transit pour les mesures de l'espace de type cercle a été réalisé avec le satellite de l'Agence spatiale européenne Hipparcos. Le télescope méridien Carlsburg dans les îles Canaries est un instrument moderne et automatisé qui permet d'affiner les observations antérieures et d'enregistrer les positions des astéroïdes.