Dans la définition la plus large, toutes les bases de données sont les mêmes en ce qu'ils stockent des données, et les données peuvent être manipulées ou appelées. Dans le même temps, il existe un aspect déterminant de chaque base de données appelée le modèle de base de données. Le modèle de base de données est la structure de données, et le modèle dicte comment les données interagissent, et comment ils sont affichés. Il existe cinq modèles de base de données principales, bien que certains concepteurs de bases de données créent des hybrides des modèles pour répondre aux besoins de l'entité qui nécessite la base de données. Ces cinq modèles sont le modèle plat, modèle hiérarchique, modèle de réseau, modèle relationnel et le modèle objet.
Le modèle de base de données à plat est la plus simple de toutes les bases. Il est utilisé lors de toutes les valeurs de base de données sont similaires, et il n'y a qu'une petite quantité d'informations qui doit être stocké. Ce schéma montre toutes les données dans une table ou feuille de calcul, chaque rangée étant un enregistrement différent. Généralement, pour garder la base de données sécurisée, chaque ligne aura un mot de passe différent.
Tôt dans le développement de bases de données, le modèle de base de données hiérarchique a été l'un des plus populaires, et il est encore couramment utilisé en 2011. Dans cette base de données, chaque enregistrement a une hiérarchie, de grands dossiers pour aller au particulier. Cette base de données est construite avec une relation parent-enfant, ce qui signifie un large dossier - ou un parent - s'ouvre pour révéler spécifiques - enfants - des dossiers. Le modèle de base de données réseau est presque le même que le modèle hiérarchique, sauf plusieurs parents peuvent se connecter au même enfant, permettant à ce modèle pour rendre les interactions plus complexes.
Le modèle de base de données de l'objet se préoccupe de faire des tableaux dans des tableaux afin d'éviter les frais généraux de base de données. Par exemple, dans la plupart des autres modèles de base de données, chaque enregistrement devra être codé dans la base de données séparément. Dans le modèle objet, une table principale peut être faite et chaque enregistrement de la table peut contenir d'autres dossiers similaires. Cela permet les enregistrements similaires à encapsuler séparément, faisant organisation simple à entretenir.
Depuis sa création dans les années 1970, le modèle de base de données relationnelle a été le modèle le plus populaire, en raison de sa capacité de regrouper les données d'une manière qui est facile à comprendre et facile à appeler. Comme son nom l'indique, ce modèle porte principalement sur la relation entre les ensembles de données et trouve des points communs entre les enregistrements pour le rendre facile pour les administrateurs d'appeler des données similaires. Ces bases de données utilisent également plusieurs tableaux différents à la fois, et chaque dossier peut avoir une clé qui sépare et permet des relations plus complexes.