Contrairement à beaucoup d'approches théoriques de la psychothérapie, thérapie existentielle est fondée principalement sur une philosophie de guidage d'explorer l'expérience subjective du client plutôt que des types spécifiques de techniques thérapeutiques. Il est une approche que l'on dit être approprié pour une utilisation avec une variété de types de clients et au sein de différents paramètres thérapeutiques. Initialement basée sur les idées proposées par Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre, et d'autres philosophes existentialistes, les fondements de la thérapie existentielle ont développé au fil du temps grâce à l'influence de plusieurs théoriciens psychologiques tels qu’Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom, et Rollo May. Les points clés philosophiques de cette orientation thérapeutique se concentrent sur la responsabilité personnelle, la conscience de soi, et la création de sens dans le visage d'une existence chaotique et absurde.
Comme un modèle théorique de la psychothérapie, la thérapie existentielle met une importance primordiale à la compréhension de l'expérience interne du client du monde. Bien que cette approche tende à soutenir une utilisation éclectique de techniques psychothérapeutiques engrangées par d'autres orientations, thérapie existentielle n’est pas formulée sur l'utilisation d'un ensemble spécifique de techniques. Thérapie existentielle est considérée comme particulièrement approprié pour les clients en crise de développement, tels que la douleur, les transitions de carrière, ou de l'exploration de l'identité de l'adolescent.
Une facette de la thérapie existentielle, emprunté à ses influences philosophiques initiales, est le cadre cognitif de l'individu décrit trois façons d'existence dans le monde plus vaste. L'environnement biologique immédiate à l'extérieur de soi de l'individu est appelé Unwelt.Mitwelt est le terme pour un sentiment d'unité et d'appartenance au sein du monde extérieur, l'auto au sein d'une communauté d'autres personnes. Le monde intérieur ou d'auto-relation est connue comme Eignewelt.
Dans sa vision du monde théorique, thérapie existentielle chevauche plusieurs façons avec les approches humanistes et transpersonnelles à la psychothérapie, qui mettent l'accent sur la tendance humaine vers l'auto-croissance lorsque les conditions favorables existent. Dans les trois modèles théoriques, la relation thérapeutique entre le client et le thérapeute est considéré comme le composant actif central de la thérapie. Plutôt que le thérapeute agissant comme un écran vide, comme dans certains modèles psychanalytiques de la thérapie, le moi humain du thérapeute interagis authentique avec soi du client pour créer un parcours thérapeutique collaboratif. Comme avec de nombreux thérapeutes humanistes et transpersonnelle, un clinicien qui pratique la thérapie existentielle pourrait procéder avec prudence dans l'utilisation d'un diagnostic clinique en santé mentale. Certains praticiens existentiels pourraient choisir d'éviter le diagnostic clinique entièrement.
Victor Frankl a développé une approche existentielle à la psychothérapie, appelée logo thérapie, sur la base de son expérience personnelle dans un camp de concentration. Son expérience est décrite dans la recherche du répertoire homme de sens. Un autre thérapeute existentielle, Irvin Yalom, est surtout connu pour son approche théorique de la thérapie de groupe.