La veine jugulaire, comme la plupart des veines dans le système circulatoire, transporte le sang désoxygéné de tissus du corps vers le cœur. La jugulaire est une veine qui transporte un volume relativement important de sang dans les tissus de la tête et du cerveau, et draine le sang dans la veine sous-clavière et la veine cave supérieure sur son chemin vers le cœur. Il existe en fait quatre veines jugulaires, deux de chaque côté du cou. Les veines jugulaires internes sont beaucoup plus grandes que celles externes, et donc plus bien connu.
La plupart des veines, en plus transportant le sang vers le cœur, ont également espacés périodiquement les vannes qui ne permettent au sang de circuler dans une seule direction. Sans ces vannes, le système circulatoire pourrait devenir inefficace ou même être endommagé en raison de l'reflux de sang dans le système. Artères, d'autre part, ne ont pas ou ont besoin de ces vannes en raison de la pression exercée par le cœur et autres muscles qui fait circuler le sang dans une direction.
Les veines jugulaires externes recueillent la plupart du sang désoxygéné de l'extérieur du crâne et les parties les plus profondes de la face, tandis que les veines jugulaires internes recueillent le sang du cerveau. Le mot "jugulaire" est liée à deux mots latins: jugulum, ce qui signifie la clavicule ou de la gorge, et jugum, ce qui signifie joug. Si une veine jugulaire interne est ouverte ou perforé, la mort peut entraîner très rapidement la perte de sang, en raison de la quantité de sang transportée par ces veines. D'où l'expression "aller pour la jugulaire», qui signifie se attaquer à une partie très vulnérable ou vitale.
La veine jugulaire est parfois à tort présentée comme étant toute la face avant de la gorge ou du cou. En réalité, alors que la jugulaire est un endroit vulnérable, il faut encore un certain degré de précision pour lui nuire. Blessure accidentelle est toujours possible, bien sûr, comme ce fut le cas avec l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche. Il a été tué dans un attentat célèbre, dans lequel la balle de l'agresseur a frappé l'archiduc dans la veine jugulaire, provoquant sa mort rapide et contribuant ainsi à l'éclatement de la Première Guerre mondiale
Dans certains cas, la position des veines jugulaires peut être visible de l'extérieur. Si une veine jugulaire est particulièrement importante quand une personne est dans une position assise, il peut être un signe de l'insuffisance cardiaque congestive. La hauteur ou la place importante de ces veines peuvent être un bon indicateur, dans ce cas, de la façon dont le cœur est tenue avec les exigences qui lui sont imposées, ou si elle ne parvient pas à le faire.