Quand quelqu'un parle de «démarrage d'un ordinateur,» il signifie que l'ordinateur est démarré et se charge de tous les programmes qui lui permettent de communiquer avec, et d'accepter des commandes de l'utilisateur. Il existe deux principaux types de procédures: le redémarrage doux ou chaud, reboot et le hard reboot, aussi connu comme un redémarrage à froid. Un redémarrage logiciel se réfère à redémarrer l'ordinateur sans arrêter tout le chemin vers le bas et la mise hors tension. Un redémarrage dur est le processus de redémarrage de l'ordinateur après l'alimentation a été complètement éteint, si oui ou non la perte de puissance était intentionnelle. Retrait du pouvoir efface aussi la mémoire de travail de l'ordinateur et est parfois utilisé comme un moyen de réinitialiser le système quand il est coincé. L'expression «démarre» vient du fait que lorsque l'ordinateur est allumé il n'y a pas de programmes chargés et il n'y a rien dans la mémoire, comme la mémoire vive (RAM) ne peut pas stocker des informations sans alimentation. Les ordinateurs doivent utiliser des renseignements provenant d'une source interne non volatile qui persiste même quand il n'y a pas de puissance au système.
Ce processus est appelé «bootstrapping», comme l'ordinateur est effectivement lui-même tirant vers le haut par ses propres moyens afin de charger programmation essentielle. Il semble qu'un tel processus pourrait être impossible (comme impossible que quelqu'un se tirant par ses propres moyens), mais l'information est stockée dans un ordinateur sur des puces spécialisées et d'autres manières qui est disponible dès que le courant est rétabli.
Un redémarrage dur peut être le résultat du système délibérément fermé et la puissance éteint. Si tel est le cas, lorsque l'appareil est rallumé le système passera par le processus de rechargement tous les programmes essentiels avant de pouvoir être utilisé. Comme il commence dès le début, le processus peut prendre un certain temps, surtout si il y a beaucoup de programmes à charger, mais il devrait être achevé en un laps de temps raisonnable.
Si l'ordinateur n'a pas eu la chance de passer par le processus d'arrêt normal mais le pouvoir plutôt perdu brusquement, comme une panne de courant, le processus de redémarrage dur est généralement précédée d'une vérification du fichier. C'est parce que la structure de fichier peut avoir été corrompu par l'arrêt soudain. Une analyse est effectuée automatiquement au début du redémarrage dur pour s'assurer que les fichiers ne sont pas corrompus avant de restaurer l'ordinateur à un état prêt. Si des erreurs sont détectées, le processus de numérisation va les réparer si possible ou alerter l'opérateur de l'ordinateur au problème. Une fois toutes les erreurs des fichiers sont fixes, le processus de démarrage dur seront achevés et le système d'exploitation, ainsi que tous les fichiers essentiels connexes, seront restaurés.