Un dissipateur thermique actif se réfère à un dissipateur thermique et un dispositif de déplacement d'air, le plus souvent d'un ventilateur. Ce type de dissipateur thermique est généralement une pièce métallique qui est en contact avec le matériel qui doit être refroidi. L'unité de métal est fixée à un ventilateur qui déplace l'air chaud hors de l'unité. Le plus souvent vu sur l'unité de traitement (CPU) des chips, le dissipateur actif est le type le plus couramment utilisé de radiateur dans les ordinateurs personnels.
Un avantage de radiateurs actif, c'est qu'ils ont tendance à être plus compact que passive radiateurs. Depuis passive radiateurs n'ont pas de ventilateur ou autres moyens de déplacement de l'air chaud loin du radiateur, ils sont physiquement plus à conduire la chaleur loin du matériel. Certains techniciens préfèrent passive dissipateurs parce qu'ils ont une méthode plus cohérente et prévisible du transfert de chaleur à un radiateur actif.
La taille des dissipateurs passifs souvent les rend impossible à utiliser dans une configuration de boîtier de l'ordinateur standard. Dans les cas serrés, un dissipateur actif est souvent la seule méthode possible pour le refroidissement du CPU adéquat. Actif dissipateurs thermiques sont généralement plus légers que passive dissipateurs de chaleur, qui ont été connus pour s'effondrer parfois dans le boîtier de l'ordinateur d'un utilisateur lorsque le poids du radiateur passif tire les vis hors de sa base. Même si elles sont plus petites en taille, actif dissipateurs thermiques nécessitent encore un peu d'espace autour d'eux pour faire circuler l'air.
Actif dissipateurs thermiques sont généralement faciles à installer et à enlever. Un dissipateur actif se connecte à refroidir une puce CPU en fixant sur un lit vissé matériel qui permet le dissipateur à clipser sur et en dehors pour un entretien facile du matériel. Lorsque vous installez un radiateur, une étape importante est l'application de pâte thermique pour faciliter la conduction de la chaleur entre les parties de la puce du processeur et du radiateur pièces métalliques qui entrent en contact. Pâte thermique peut être achetée dans de petits tubes pour les applications d'installation simples.
Les termes «actif» et «passif» sont fréquemment utilisés pour désigner le stockage et le mouvement de la chaleur. Dans chauffage solaire, un système de chauffage solaire actif est un système avec un ventilateur, tandis qu'un système de chauffage solaire passif s'appuie sur le mouvement de la chaleur sans l'aide d'un ventilateur. Un exemple d'un système de chauffage solaire actif serait un ensemble de panneaux solaires en dehors de la maison avec un ventilateur pour souffler de l'air chaud dans la maison. Un système de chauffage solaire passif inclurait des tuiles ou Windows conçu pour absorber et retenir la chaleur, ce qui mène à la maison par contact physique.