Le niveau de lien est l'un des plus bas niveaux conceptuels, les plus fondamentales en matière de communications numériques. Fondamentalement, c'est là toute la logique pour faire face à une liaison de données réside. Elle opère dans quelque chose d'une hiérarchie, agissant comme une interface, dans ce cas, entre le niveau le plus bas, le niveau physique qui transmet le flux brut de uns et de zéros, et les couches supérieures. Dans de nombreux cas, le terme est utilisé de manière interchangeable avec "couche de liaison", ce qui signifie généralement l'interconnexion de systèmes ouverts (OSI) de la seconde couche de modèle, la couche de liaison de données, utilisé dans les réseaux informatiques. Il existe de nombreux protocoles de communication qui opèrent au niveau de la liaison, mais ses fonctions essentielles sont de préparer les paquets de données destinés au transport ainsi que d'interpréter tout entrant via la liaison de données.
Il existe trois types de liaisons de données qu'un niveau de lien doit faire face: simplex, semi-duplex et full duplex. Avec une liaison simplex, les données se déplace dans une direction, comme un réseau de diffusion, où il y a un expéditeur et le destinataire dédié, et le destinataire n'a pas besoin d'envoyer quoi que ce soit à l'expéditeur. Grâce à l'alternat, les données peuvent aller dans les deux sens, mais non en même temps. Communications full-duplex permettent de données de voyager dans les deux directions simultanément, ce qui nécessite plus d'efforts au nom du niveau de la liaison de trier les communications qui vont et viennent.
Pour faire partie de son travail, le niveau de la liaison utilise une technique connue sous le cadrage. Cela implique le pointage sur un identificateur supplémentaire qui indique l'endroit où le châssis commence ou se termine dans le flux de bits. Bien qu'il existe d'autres méthodes d'encadrement, dans la plupart des cas, il s'agit simplement d'un petit supplément ajouté dans le cours d'eau pendant incréments spécifiques. Sur l'extrémité de réception, la couche de liaison synchronise les bits de synchronisation dans le flux d'aider séparer les trames, retirer les paquets d'origine, et de les laisser passer les autres couches que nécessaire. La synchronisation entre l'envoi et la réception extrémités est important, parce que si la couche de liaison de réception arrive à ramasser les flux entre les trames, il peut simplement attendre la prochaine trame commence, supprimant tous les bits de poids inutilisables qui n'appartiennent pas à un cadre.
La couche liaison de données du modèle OSI perçoit en outre deux sous-couches de la couche de liaison. On est désigné comme le contrôle de liaison logique (LLC), tandis que l'autre est le contrôle d'accès au support (MAC). Les supérieurs, LLC sous-couche traite de questions telles que le contrôle de flux et de réparer les erreurs dans la transmission. Selon le type de communication, certaines méthodes de correction d'erreurs ne peuvent être employées. Par exemple, avec un réseau sans fil, le niveau de la liaison a la possibilité de demander des paquets erronés être envoyés à nouveau, ce qui est beaucoup plus rare dans les communications filaires où la couche de liaison traite uniquement avec la détection des erreurs et d'annuler les mauvais paquets.
Le MAC sous-couche inférieure est alors chargé d'identifier l'adresse physique de l'appareil, communément appelée l'adresse MAC. Il est aussi capable de maintenir une file d'attente des paquets de données, ainsi que la programmation de leur livraison et de garantir la qualité de la transmission. C'est aussi là que la synchronisation de trame a lieu, ainsi que des protocoles qui maintiennent les flux de collision.