Le terme «embedded Linux " peut être utilisé pour décrire toute variante de la source ouverte Linux système d'exploitation fonctionnant sur un système informatique embarqué - un dispositif Purpose-Driven ou plate-forme intégrée dans un produit global plus large, comme un dispositif d'électronique grand public ou un morceau de l'équipement. L'architecture modulaire du noyau Linux ainsi que le support pour une grande variété de microprocesseurs et d'autres types de matériel a rendu le système populaire dans les domaines informatiques embarqués. Linux, cependant, ne peut souffrir d'un déficit de performances dans certains scénarios, car il a besoin d'un logiciel supplémentaire pour agir en tant que système d'exploitation temps réel (RTOS), une exigence pour certains systèmes embarqués. Malgré cela, une variété de distributions Linux personnalisées ont été utilisés pour les systèmes embarqués, allant des téléphones mobiles aux équipements de tests avioniques.
Un ordinateur embarqué diffère d'un ordinateur personnel (PC) en ce que le système embarqué est conçu ou construit pour un ou plusieurs objets déterminés, tandis que les PC sont destinés à un large éventail de fonctions. Un ordinateur intégré peut être conçu avec le montant minimal de performance exigé pour atteindre ses objectifs spécifiques, résultant en une plate-forme informatique légère et hautement efficace. La catégorie couvre une large gamme de dispositifs informatiques, des appareils électroniques grand public à l'équipement avionique pour les rovers et les vaisseaux spatiaux qui explorent le système solaire. Comme n'importe quel ordinateur, cependant, le matériel d'un système embarqué est inutile sans une plate-forme logicielle, et dans de nombreux cas, la plate-forme logicielle choisie est une forme de Linux embarqué.
Linux a prouvé populaire dans un certain nombre de domaines informatiques embarqués en raison de son haut niveau de personnalisation et de flexibilité, avec le soutien de divers matériels. Le noyau Linux possède une architecture modulaire, ce qui signifie que le concepteur ou l'ingénieur peut choisir uniquement les pilotes et les logiciels de haut niveau nécessaire pour un système particulier. Le soutien à une variété de différentes architectures de microprocesseur est également un avantage important offert par Linux embarqué depuis les systèmes embarqués peuvent utiliser un microprocesseur qui est très différent de ceux qu'on trouve dans les PC. Comme un projet de logiciel open-source, Linux peut également être utilisé sans les restrictions et les redevances qui pourraient être présents dans l'offre commerciale.
Les systèmes embarqués nécessitent souvent un système d'exploitation en temps réel - un système d'exploitation capable de répondre aux événements dans un très court laps de temps. Comme le noyau Linux n'a pas été conçu avec des performances en temps réel à l'esprit, un logiciel supplémentaire doit être exécuté sur le dessus du noyau pour fournir cette fonctionnalité. Ceci est un inconvénient potentiel de l'utilisation de Linux embarqué depuis ce logiciel supplémentaire consomme plus de ressources.
Certaines versions de Linux embarqué peuvent être construits à partir de rien, tandis que d'autres sont légèrement versions de distributions existantes modifiées. Les deux organisations commerciales et non commerciales offrent leurs propres distributions pré-construits destinés aux fabricants et des entreprises de conception. Les téléphones mobiles et les lecteurs multimédia, par exemple, utilisent couramment variétés off-the-shelf de Linux embarqué. Kiosques informatiques ou des appareils de réseau peuvent utiliser seulement une version légèrement modifiée d'une distribution de bureau Linux.
Dans des domaines très exigeants avec les exigences en temps réel ou la performance, l'utilisateur final est souvent très impliqué dans la conception du système. La National Aeronautics and Space Administration (NASA), par exemple, obtient logiciel Linux auprès de fournisseurs extérieurs, mais définit des lignes directrices pour les fournisseurs à suivre. D'autres organisations, telles que les sociétés qui fabriquent des équipements de test avionique, peuvent choisir de développer leur propre saveur de Linux ® embarqué.