La perte de cellules nerveuses
La maladie de Parkinson est provoquée par une perte de cellules nerveuses dans la partie du cerveau appelée la substance noire.
Les cellules nerveuses dans cette partie du cerveau sont responsables de la production d'une substance chimique appelée dopamine. La dopamine agit comme messager entre le cerveau et le système nerveux, et permet de contrôler les mouvements du corps et de coordonner.
Si ces cellules nerveuses sont endommagées ou meurent, la quantité de dopamine dans le cerveau est réduite. Cela signifie que la partie du cerveau qui contrôle le mouvement de peut ne pas fonctionner aussi bien, ce qui provoque des mouvements à devenir lent et anormal.
La perte de cellules nerveuses est un processus lent. Le taux de dopamine dans le cerveau diminue avec le temps. Seulement lorsque 80% des cellules nerveuses de la substance noire ont été perdus seront les symptômes de la maladie de Parkinson apparaître et devenir progressivement plus sévère.
On ne sait pas pourquoi la perte de cellules nerveuses associée à la maladie de Parkinson se produit.
La recherche est en cours pour identifier les causes possibles.
Génétique
Dans de rares cas, la maladie de Parkinson peut fonctionner dans les familles; dans cette situation gènes anormaux sont responsables, mais la génétique de rôle exact joue dans la maladie de Parkinson (sporadique) ordinaire est difficile.
Jusqu'à présent, au moins neuf mutations génétiques ont été identifiés comme augmentant le risque de développer la maladie de Parkinson d'une personne (une mutation génétique est lorsque les instructions exécutées dans toutes les cellules vivantes se brouillent en quelque sorte, ce qui signifie qu'un ou plusieurs fonctions de l'organisme ne fonctionnent pas comme il se doit).
Cependant, on pense que dans la plupart des cas, la génétique n’est pas le seul responsable de la maladie de Parkinson et il doit y avoir un facteur environnemental pour déclencher chez les personnes génétiquement prédisposées.
Les facteurs environnementaux
Certains chercheurs pensent que l'exposition à des toxines (produits chimiques nocifs) pourrait être le déclencheur de l'environnement. Toxines possibles pourraient inclure:
• pesticides et herbicides utilisés dans l'agriculture
• toxines libérées par les installations industrielles
• pollution de l'air liée à la circulation routière.
Sans doute la preuve la plus convaincante que les toxines jouent un rôle est que les usagers de drogues qui se injectés avec un substitut de l'héroïne appelée MPTP ont continué à se développer rapidement des symptômes semblables à la maladie de Parkinson.
Il a été constaté que, une fois franchi le MPTP dans le cerveau, il a commencé à tuer les cellules du cerveau. Il est possible d'autres toxines peuvent avoir un effet similaire.