L'introspection est l'auto-observation, l'auto-examen et l'autoréflexion. C'est le contraire de l'extrospection qui signifie regarder vers l'extérieur. L'introspection est étudiée et utilisée dans la profession de psychologue, bien que tous les psychologues ne s'accordent pas sur sa valeur exacte sur le plan thérapeutique.
On pense que l'idée remonte à l'ancien philosophe grec Socrate. Il a passé beaucoup de temps à être introspectif et à encourager les autres à le faire. Deux des citations les plus connues de Socrate sont «connais-toi toi-même» et «la vie non examinée ne vaut pas la peine d'être vécue».
Le physiologiste, philosophe et psychologue allemand Wilhelm Wundt a introduit l'introspection dans son domaine de psychologie expérimentale. En 1879, il ouvre son Institut fur Experimentelle Psychologie, premier laboratoire de psychologie expérimentale au monde. Son approche scientifique introspective s'est concentrée sur le fonctionnement de l'esprit à travers les sentiments et les perceptions. Wundt a affirmé que l'émotion apparaît avant la pensée cognitive.
Walter C. Varnum note dans son livre Psychology in Everyday Life que les psychologues avant Wundt ont appliqué leur propre auto-évaluation dans le domaine de la psychologie. Wundt a élargi la contribution introspective en étant plus sur l'auto-réflexion des patients que celle des psychologues. Varnum souligne que, au moins en partie à cause de la nouvelle approche introspective de Wundt, la profession de psychologue devint beaucoup plus objective entre 1910 et 1920. La psychologie devint alors une science de l'observation des autres et de l'enregistrement de ces observations.
Le biais est un facteur crucial dans l'étude de l'introspection. Ce biais est connu comme l’illusion introspective. Par exemple, des études ont montré que, après une auto-analyse introspective, les conclusions de beaucoup de personnes selon lesquelles elles étaient moins conformes à la société ou moins discriminatoires envers les autres que la plupart des gens étaient inexactes. Des tests supplémentaires administrés à ces personnes n'ont pas confirmé les résultats de leurs auto-évaluations.
À certains égards, l'introspection diffère grandement entre les individus. Par exemple, certaines personnes peuvent aller au-delà de l'observation, de l'examen et de la réflexion sur leurs actions, pensées, sentiments et désirs. Ils peuvent inclure une auto-évaluation de leur esprit ou de leur âme. De cette façon, être introspectif peut impliquer profondément les croyances, les valeurs et les approches plus abstraites et uniques de l'individu pour évaluer son moi intérieur.
Un exemple d'introspection en psychologie cognitive est quand on demande à un individu d'essayer d'expliquer pourquoi il a pris une certaine décision. Le mot cognitif appartient à la pensée. La pensée peut aussi impliquer une introspection créative. Par exemple, l'introspection sympathique est l'imagination psychologique de soi-même dans la même situation qu'une autre personne. Être introspectif avec sympathie peut fournir un aperçu et une compréhension de la situation d'une autre personne, par exemple, pourquoi elle a fait certains choix.