Le shareware est un logiciel qui est facilement disponible à télécharger en ligne pour une évaluation d'essai gratuit. A la fin de la période d'essai à l'utilisateur est lié par le contrat de licence d'utilisation électronique (CLUF) soit désinstaller le logiciel, ou de payer pour son utilisation continue.
Les périodes d'essai Shareware varient de quelques jours à un mois, comme indiqué dans le CLUF. Certains logiciels, y compris les programmes de jeu nombreux, ont une période d'essai basé sur le nombre de fois qu'un programme est ouvert, plutôt que le nombre de jours qu'il a été installé sur un ordinateur. Par exemple, si un programme shareware dispose d'un système d'évaluation qui permet 30 utilisations, le programme continuera à travailler tant qu'il n'a pas été exécuté 30 fois. Cela peut prendre plusieurs mois une personne, tandis qu'un autre pourrait essayer le programme 30 fois en seulement quelques jours.
Certains programmes de shareware ont intégré dans les mécanismes de protection des droits d'auteur de l'auteur après la période d'essai a expiré. À ce stade, lorsque l'utilisateur passe pour ouvrir le programme, une boîte d'erreur ou écran vous informant l'utilisateur que la période d'essai est terminée. La fenêtre contextuelle pourrait demander une clé d'enregistrement, normalement fourni lorsque le paiement est effectué. En cliquant sur un lien vers un site web, on peut effectuer un paiement et recevoir une clé d'enregistrement ou le numéro de série.
D'autres formes de shareware appel à des «infirmes» des copies d'évaluation. Ces programmes sont conçus pour donner à l'utilisateur une bonne idée de ce que fait le logiciel, sans avoir à déverrouiller l'ensemble du programme. Certains logiciels de scénarisation ne permettront pas à l'utilisateur d'enregistrer plus de quelques pages de script, par exemple, sans avoir à acheter le forfait. D'autres types de shareware pourraient ne pas permettre aux utilisateurs d'enregistrer, d'imprimer ou d'exporter des travaux. Shareware paralysé n'est pas aussi populaire que shareware entièrement fonctionnel, les utilisateurs ont tendance à vous donner un entraînement complet du logiciel avant de décider si elle est valeur d'achat.
Une fois qu'un utilisateur achète shareware, la licence est bonne pour la version actuelle du programme. Le CLUF indiquera si les versions ultérieures sont également couvertes par l'achat. Dans le passé des décennies, un achat qui était bon pour la vie d'un produit, de qualification à l'utilisateur de mises à jour gratuites indéfiniment. Ce n'est pas souvent le cas aujourd'hui, que le travail d'un auteur pour améliorer le logiciel en le rendant conforme à l'évolution des systèmes d'exploitation et des normes est très beaucoup de temps.
Les versions incrémentielles d'un programme sont normalement couverts par la licence achetée, tandis qu'un changement de, par exemple, la version 5.x à 6,0, il faudra un nouvel achat. C'est généralement parce que les versions incrémentales sont des améliorations sur le code original, tandis qu'un changement de numéro de version à l'entier le plus proche indique une refonte importante du code. Auteurs ne considèrent que ce "nouveau programme".
Shareware diffère de freeware en ce que l'utilisateur s'engage à désinstaller ou de payer pour le shareware à un moment donné. Freeware n'exige pas le paiement. Adware n'exige pas le paiement mais exige l'interface du logiciel d'accueillir des publicités. Un logiciel qui renvoie des informations sur l'utilisateur de l'auteur (s) est appelé spyware. Spyware et adware sont généralement impopulaires formes de logiciels. Shareware ne doit pas contenir des publicités ou des logiciels espions.