L'intelligence existentielle est la capacité ou la capacité d'un individu à comprendre et à contempler des sujets philosophiques relatifs à l'existence de l'humanité. Selon la théorie de l'intelligence existentielle, certains individus ont plus de facilité à conceptualiser des questions philosophiques profondes, telles que l'origine de l'humanité, ce qui constitue la conscience et le but de l'homme sur terre. Selon certains experts, les individus ayant une forte tendance à l'intelligence existentielle sont plus enclins à poser des questions sur ces réalités ultimes, y compris le sens de la vie.
En termes d'origine de la phrase, le concept est lié à des théories philosophiques ainsi qu'à la théorie des intelligences multiples. En ce qui concerne la définition du concept, ce type d'intelligence s'appuie sur plusieurs des mêmes questions et sujets associés à l’existentialisme, une méthode d'enquête philosophique popularisée dans les années 1940 et 1950. L'existentialisme propose que l'existence humaine ne puisse pas être définie par des catégories spirituelles ou scientifiques existant actuellement, mais exige plutôt une compréhension plus profonde. En utilisant l'existentialisme comme base de compréhension, le concept d'intelligence existentielle est alors associé à la théorie de Gardner sur les intelligences multiples.
Howard Gardner de l'Université de Harvard a d'abord présenté l'idée des intelligences multiples au début des années 1980. Les experts en éducation et en psychologie ont cherché à mieux comprendre la façon naturelle dont les enfants pensent et apprennent. Gardner a donc développé une théorie pour aider à identifier les tendances les plus fortes chez les enfants d'âge scolaire. Initialement, Gardner a présenté le concept de sept intelligences, y compris logiques ou mathématiques, spatiales, musicales et autres. La théorie des intelligences multiples a été conçue pour expliquer différents types de modalités d'apprentissage et permettre ainsi aux éducateurs de développer des plans d'apprentissage pour travailler avec les forces de chaque enfant.
Après avoir présenté sa théorie des intelligences multiples, Gardner et d'autres experts en éducation et en psychologie ont poursuivi leurs recherches sur le concept. Plusieurs professionnels, dont Gardner, ont par la suite proposé d'autres types de renseignements. Bien que Gardner n'incluait ni publiquement ni officiellement l'intelligence existentielle dans sa théorie révisée, lui et d'autres professionnels ont discuté de son existence. Tout en demeurant non-officiel en termes d'inclusion de ce concept dans sa théorie, Gardner a proposé une définition du concept s'il devait être inclus avec ses autres intelligences.
Puisque la théorie des intelligences multiples se concentre sur l'éducation et la psychologie de la petite enfance, certains experts soutiennent la validité de l'inclusion de l'intelligence existentielle avec les autres intelligences de Gardner. Des questions philosophiques profondes concernant l'existence de l'homme suscitent souvent un débat intense et passionné, une perspective que certains experts estiment ne pas avoir de place dans l'éducation des enfants. Éviter de tels débats est la principale raison pour laquelle la plupart des experts refusent d'ajouter ce concept à la plus grande théorie des intelligences multiples.