Les neurones du
système nerveux central et périphérique envoient des signaux à différentes
régions du cerveau et du corps, l'évolution des réponses comportementales et
des processus physiologiques. Ces signaux électrochimiques sont envoyés vers le
bas de l'axone, une fine structure à long, en forme de cylindre d'un neurone
qui est relié à son corps de la cellule, ou soma. Entourant l'axone est un
matériau isolant appelé myéline. La fonction de la myéline est de protéger
l'axone en formant une gaine de myéline et en veillant à ce que les signaux
sont envoyés rapidement et efficacement.
Composée de
protéines et de graisses, la myéline est une substance qui est produite par les
cellules qui s'enroulent autour des segments de l'axone. Alors que certaines
parties de l'axone deviennent enfermé, ou myélinisées, d'autres domaines sont
laissés sans emballage, ou amyéliniques, selon la cellule sur laquelle est la
production de la myéline. La fonction principale de gaines de myéline est de
protéger l'axone et aider à la cuisson des axones en empêchant messages
d'interférer les uns avec les autres. Apparaissant au-dessous du cortex
cérébral, la substance blanche a un aspect blanchâtre en raison de la gaine de
myéline.
Les cellules qui
produisent la myéline sont appelés cellules gliales. Il existe deux catégories
de cellules gliales, appelées macrogliales et la microglie. Bien qu'il existe
plusieurs cellules qui entrent dans la catégorie macrogliales, les deux
cellules qui sont impliquées dans la production et la fonction des gaines de
myéline sont appelées oligodendrocytes et cellules de Schwann.
Dans le système
nerveux central, les oligodendrocytes forment les gaines de myéline autour des
axones, tandis que les cellules de Schwann aider à la production de gaines de
myéline autour des axones dans le système nerveux périphérique. Les
oligodendrocytes et les cellules de Schwann forment gaines de myéline en
enroulant autour de l'axone, mais les cellules de Schwann envelopper seulement
autour des segments de l'axone, laissant de petites lacunes entre-deux appelés
nœuds de Ranvier. Contrairement aux cellules de Schwann, la myélinisation par
des oligodendrocytes s'étend à plus d'un seul axone, et un seul des
oligodendrocytes peut contribuer à la myélinisation des axones plusieurs
adjacentes.
La fonction de
la myéline est très importante, et cela est particulièrement évident chez les
patients souffrant de la sclérose en plaques trouble neurologique. La sclérose
en plaques est une maladie qui résulte d'une personne lorsque le système
immunitaire attaque la gaine de myéline entourant les axones du système nerveux
central, les détériorer. L'examen clinique, ces zones apparaissent durcies et
endommagé. En conséquence, les patients atteints de ce trouble neurologique
souffrent de nombreuses déficiences que l'effet deux fonctions motrices et
sensorielles.