Le duodénum est une courte portion de l'intestin grêle reliant le reste de l'intestin et l'estomac. Il est environ dix pouces (25 cm) de long, tandis que tout l'intestin grêle mesure environ 20 pieds (6,5 mètres). Elle commence par le bulbe duodénal, bordée par le sphincter pylorique qui marque l'extrémité inférieure de l'estomac, et qui est relié par l'angle de Treitz à la membrane avant de déboucher dans la partie suivante de l'intestin grêle, le jéjunum.
Le duodénum comporte quatre parties distinctes, les trois premiers formant un «C» de forme. Il commence par le duodénum supérieur, qui s'étend à partir du sphincter pylorique latéralement vers la droite et en arrière pendant environ deux pouces (5 cm). La section suivante, le duodénum descendant, est au milieu de la "C". Le duodénum inférieur passe latéralement vers la gauche, et la dernière partie, le duodénum ascendant, rejoint le jéjunum à l'angle de Treitz.
Bien que le duodénum est telle qu'une infime partie de l'intestin grêle, c'est le site de la plupart de la répartition de la nourriture qui le traverse. Le duodénum est bordée de glandes de Brunner, qui sécrètent un mucus alcalin qui prend en charge les enzymes intestinales et aide à l'absorption des nutriments. Le canal pancréatique, qui présente bile et le suc pancréatique dans l'intestin grêle, est directement reliée au duodénum descendant. Le suc pancréatique contient des enzymes qui aident à décomposer la nourriture, tandis que les aides biliaires dans la digestion et l'absorption des graisses. Le duodénum est responsable de la sécrétion d'hormones qui déclenchent le canal pancréatique pour libérer le suc pancréatique et la bile.
Le duodénum sert aussi à neutraliser l'acidité du chyme qui sort de l'estomac, un produit intermédiaire dans le processus digestif. Les deux glandes de Brunner du canal pancréatique et les fluides sécrètent alcalines pour tempérer l'acidité du chyme. En outre, le mucus sécrété par les glandes de Brunner permet de protéger le duodénum de l'acidité, ce qui rend le duodénum beaucoup moins sensible que le reste de l'intestin grêle et le chyme acide. Par conséquent, le duodénum permet de protéger le reste de l'intestin grêle par la neutralisation du chyme dans une certaine mesure avant qu'il ne passe dans le jéjunum.