Ailes de papillons colorés remontent à l'ère des dinosaures
De minuscules structures diffusant la lumière qui donnent aux papillons et aux mites d'aujourd'hui leurs teintes brillantes remontent à l'époque des dinosaures.
Des insectes fossilisés de la période jurassique portent des écailles texturées sur leurs ailes antérieures qui pourraient afficher des couleurs iridescentes, rapportent des chercheurs le 11 avril dans Science Advances . Les fossiles sont les premiers exemples connus d'insectes présentant une couleur structurelle - c'est-à-dire une couleur produite par la lumière se pliant autour de structures microscopiques, plutôt que la lumière étant absorbée et réfléchie comme avec un pigment ou un colorant. La couleur structurelle est commune dans les plumes d'oiseaux et les ailes de papillons aujourd'hui, mais trouver de telles caractéristiques dans les archives fossiles peut être difficile.
Selon Conrad Labandeira, un paléoentomologue de la Smithsonian Institution de Washington DC, les scientifiques ne connaissent pas grand chose à l'apparence des écailles des papillons et des mites anciens, car ce niveau de détail est préservé dans très peu de fossiles. .
Pour l'étude, le paléobiologue Bo Wang et ses collègues ont passé trois ans à examiner plus de 500 spécimens fossilisés provenant de lépidoptères aujourd'hui disparus. La plupart d'entre eux n'ont pas été conservés assez bien pour avoir encore des restes d'échelle, dit Wang, de l'Académie chinoise des sciences à Nanjing. Mais six fossiles de l'ère jurassique l'ont fait, dont le plus ancien avait près de 200 millions d'années. Les chercheurs ont examiné les structures des ailes à l'échelle microscopique de ces spécimens sous un microscope électronique à balayage, puis ont utilisé un programme informatique pour déterminer la couleur à laquelle les ailes seraient apparues.
Les ailes des anciens papillons ont de petites écailles couvertes de plus grandes écailles, qui portent une série de crêtes parallèles en forme de V qui créent un motif à chevrons. Des caractéristiques similaires sont observées chez les Micropterigidae d'aujourd'hui, une famille de papillons primitifs, dit Wang. La taille et la disposition des structures auraient permis aux ailes de la mite de disperser la lumière pour afficher une gamme de couleurs iridescentes, lui et son équipe ont conclu des analyses informatiques.
Selon Pete Vukusic, un biophysicien de l'Université d'Exeter en Angleterre, qui ne faisait pas partie de l'étude, les ailes modernes des papillons et des papillons ont des structures encore plus fines que celles de ces insectes fossiles. Mais les ailes sont si fragiles qu'il est possible que les anciens lépidoptères aient aussi des structures à plus petite échelle qui n'ont pas été conservées dans les archives fossiles, dit-il.