La relativité générale d'Einstein révèle une nouvelle bizarrerie de l'orbite de Mercure
Le calcul de l'orbite de Mercure est en train d'être modifié - une seconde fois. Et c'est grâce à Albert Einstein.
Avant que le célèbre physicien ne propose sa théorie de la gravité, connue sous le nom de théorie générale de la relativité, les prédictions des scientifiques concernant les mouvements de Mercure étaient légèrement décalés: l'orbite de la planète était en désaccord avec les attentes. Quand Einstein a réalisé que la relativité générale expliquait la discordance, c'était le premier signe que sa théorie avait raison
Maintenant, le physicien Clifford Will a calculé un autre effet de la relativité générale sur l'orbite de Mercure, rapporte-t-il dans un article accepté dans Physical Review Letters . L'effet est trop subtil pour avoir été détecté dans les observations jusqu'à présent.
Les planètes du système solaire se déplacent dans des orbites elliptiques qui tournent graduellement à mesure que chaque planète voyage autour du soleil. Cette rotation est principalement due aux remorqueurs gravitationnels des autres planètes. Mais selon la relativité générale, la gravité est le résultat d'objets massifs comme le soleil et les planètes qui déforment l'espace-temps. Le gauchissement causé par le soleil, Einstein a réalisé, affecterait légèrement la rotation de l'orbite de chaque planète et serait le plus sensible pour Mercure, puisqu'il est le plus proche du soleil.
Mais une petite limite de la relativité générale n'avait pas été explicitement calculée jusqu'à présent. Le gauchissement de l'espace-temps du soleil modifie également la façon dont les autres planètes tirent sur Mercure, dit Will, de l'Université de Floride à Gainesville. De même, le gauchissement causé par les planètes change la façon dont le soleil tire sur Mercure. L'effet combiné est si petit qu'il faudrait 2 milliards d'années pour ajouter un degré à la rotation de l'orbite de Mercure, estime Will.
Les scientifiques seront bientôt en mesure de vérifier le calcul de Will. Une mission spatiale européenne et japonaise baptisée BepiColombo à Mercury, dont le lancement est prévu à l'automne 2018, devrait être capable de détecter l'effet.