Les phoques n'ont pas perdu les moyens de chasse de leurs ancêtres terrestres
Avoir des griffes au lieu de nageoires lisses permet aux «véritables phoques» de saisir leurs proies
Certains phoques mangent encore comme des terriens.
Tout comme les lions, les tigres et les ours, certains types de phoques ont des griffes qui aident les animaux à saisir leurs proies et à les déchirer. Les rayons X montrent que les os des membres antérieurs de ces phoques ressemblent à ceux trouvés chez les premiers phoques, révèle une nouvelle étude.
Les ancêtres de ces anciens phoques sont passés de la terre à la mer à un certain point, préservant les membres griffus utiles pour la chasse sur terre. Selon David Hocking, zoologiste marin à l'Université Monash de Melbourne, en Australie, les pattes griffues de ces «vrais phoques» du Nord, qui comprennent les phoques communs et les phoques du Groenland, ne sont pas seulement un vestige de l'Antiquité. Au lieu de cela, conserver les griffes aide probablement les phoques du nord à attraper un plus grand nombre de poissons que les nageoires raides et glissantes d'autres pinnipèdes comme les otaries et les otaries, rapporte Hocking et ses collègues le 18 avril dans Royal Society Open Science .
Hocking et ses collègues ont passé 670 heures à observer le port sauvage et le phoque gris chassant le saumon en Écosse. Des tests effectués avec trois phoques captifs, deux phoques communs nés en captivité et un phoque tacheté né dans la nature ont permis à l'équipe d'observer les comportements alimentaires de plus près.
Alors que certains des phoques en captivité semblaient préférer avaler leur proie en entier, les animaux sauvages et captifs dépendaient énormément de leurs griffes dans l'ensemble, ont découvert les scientifiques. Les bestioles étaient fréquemment aperçues à l'aide de leurs slashers pour retenir leurs proies et arracher les plus petites bouchées, un peu comme un animal terrestre comme un carcajou ou un ours. Des observations de près ont révélé que les phoques ont capturé des proies sous l'eau, mais l'ont déchiré à la surface. Cela leur permet probablement de respirer tout en mangeant sans inhaler des gorgées d'eau de mer - un défi lors du dévorement d'un gros repas sous l'eau.
Les vrais phoques du Nord ont des articulations flexibles qui permettent aux animaux de friser leurs griffes pour saisir leurs proies. Ces articulations flexibles sont également visibles sur les premiers pinnipèdes tels que Enaliarctos meali , un phoque qui a vécu il y a 23 millions d'années, a découvert Hocking et ses collègues. Les phoques à fourrure et les lions de mer, cependant, "ont des doigts inflexibles qui les aident à maintenir une nageoire raide", dit Hocking.
L'évolution des membres antérieurs flipperlike a aidé certains pinnipèdes à se propulser dans l'eau plus efficacement. Mais les nageoires glissantes ne sont pas aussi utiles pour saisir les proies. Cela pourrait expliquer pourquoi les phoques à fourrure et les otaries ont tendance à cibler des poissons plus petits qu'ils peuvent avaler sous l'eau sans avoir besoin de les saisir, explique M. Hocking.
Mais ce style d'alimentation entièrement aquatique pourrait avoir été un défi pour les premiers pinnipèdes, qui ont probablement utilisé leurs pattes griffues pour chasser plus comme les vrais phoques d'aujourd'hui, disent les chercheurs. La capture de proies sous l'eau, puis le broyage à la surface, constituait probablement un bond comportemental plus faible par rapport à l'alimentation terrestre complète que les autres stratégies de chasse en milieu aquatique.
Documenter les phoques en utilisant leurs pattes pour saisir la nourriture est une «belle observation», dit Frank Fish, biologiste à l'Université West Chester en Pennsylvanie. Sans savoir ce que mangeaient les premiers phoques, cependant, il est difficile de dire avec certitude s'ils utilisaient activement leurs griffes pour s'accrocher à de grandes proies, dit-il.
D'autres scientifiques ont également documenté de véritables phoques en utilisant leurs membres antérieurs en forme de pattes de manière stéréotypée, comme en utilisant les griffes pour creuser des tanières dans la glace ou découvrir des poissons enfouis dans les fonds marins.