C'est ainsi que le norovirus envahit le corps
Comment un virus de l'estomac méchant et contagieux revendique le système digestif juste devenu un peu moins mystérieux.
Chez la souris, le norovirus infecte des cellules rares dans la muqueuse de l'intestin, appelées cellules tuftées . Comme des balises dans une mer sombre, ces cellules ont brillé avec la preuve d'une infection à norovirus dans des images en microscopie à fluorescence, les chercheurs rapportent dans le 13 avril Science.
Si le norovirus cible également les cellules de la touffe chez les humains, «c'est peut-être le type de cellules que nous devons traiter», affirme Craig Wilen, coauteur de l'étude, médecin chercheur à la Faculté de médecine de l'Université de Washington.
Dans le monde entier, le norovirus cause environ 1 cas sur 5 de gastro-entérite aiguë, une maladie de vomissement et de diarrhée accompagnée d'une déshydratation rapide. Plus de 200 000 personnes meurent chaque année du virus, presque toutes dans les pays en développement. Le norovirus est même apparu aux Jeux olympiques d'hiver de 2018 à Pyeongchang, en Corée du Sud. Il aurait infecté environ 275 personnes, dont quelques athlètes en compétition.
Mais on sait peu de choses sur la façon dont le norovirus, qui est en fait un groupe de virus, fait son sale travail dans le corps - y compris les cellules qu'il cible. Identifier un rôle pour les cellules de touffe dans les interactions entre le virus et son hôte «est un pas en avant significatif», explique l'immunologiste David Artis de Weill Cornell Medicine à New York, qui n'a pas participé à l'étude.
Wilen et ses collègues avaient déjà découvert la protéine que norovirus nécessite d'entrer dans les cellules chez la souris. Ils ont utilisé cet indice pour découvrir le rôle des cellules de la touffe, qui ont récemment été liées à un certain type de réponse immunitaire. Les cellules tirent leur nom d'un groupe de structures tubulaires qui se détachent d'une extrémité.
La découverte que le norovirus cible les cellules tuftes correspond à la recherche antérieure sur le virus et d'autres pathogènes. Les vers parasites intestinaux peuvent aggraver une infection à norovirus chez la souris.Et les cellules de touffe sont connues pour augmenter en nombre au cours de ces infections parasitaires.
Tuer les bactéries intestinales a également arrêté les infections à norovirus chez la souris. Dans la nouvelle étude, Wilen et ses collègues ont découvert que l'élimination des bactéries par des antibiotiques diminuait l'activité génétique des cellules tuftées. Avoir plus de cellules de touffe semble être «bon pour le virus», dit Wilen.
La connexion entre les touffes de cellules et le norovirus peut également s'avérer fructueuse pour la recherche sur les maladies inflammatoires de l'intestin. Il existe certaines formes de gènes qui augmentent légèrement le risque de développer la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse. Les chercheurs spéculent qu'un déclencheur extérieur tel qu'une infection pourrait être ce qui finit par déchaîner ces maladies. Dans une autre étude, note Wilen, des souris génétiquement prédisposées à la maladie de Crohn ont développé des symptômes de cette maladie après avoir été infectées par le norovirus.