Les patates douces pourraient être arrivées en Polynésie bien avant les humains
Les preuves génétiques suggèrent que les tubercules étaient dans le Pacifique Sud il y a plus de 100 000 ans
Les patates douces ont été domestiquées il y a des milliers d'années dans les Amériques. Ainsi, les explorateurs européens du 18ème siècle ont été surpris de constater que les Polynésiens cultivaient la culture depuis des siècles. Les anthropologues ont depuis émis l'hypothèse que les marins polynésiens avaient ramené le tubercule des expéditions en Amérique du Sud - un voyage de plus de 7500 kilomètres.
De nouvelles preuves génétiques suggèrent plutôt que les précurseurs sauvages des patates douces ont atteint la Polynésie il y a au moins 100 000 ans - longtemps avant que les humains n'habitent les îles du Pacifique Sud, rapportent des chercheurs le 12 avril dans Current Biology . Si cela est vrai, cela pourrait aussi remettre en question l'idée que les marins polynésiens ont atteint les Amériques autour du 12ème siècle.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé l'ADN de 199 spécimens prélevés sur des patates douces ( Ipomoea batatas ) et 36 espèces de ses parents sauvages. L'objectif, a déclaré Tom Carruthers, phytogénéticien de l'Université d'Oxford, était de "se faire une idée des origines de la patate douce - quand elle est apparue, d'où elle est née et comment elle est apparue".
Carruthers et ses collègues ont confirmé la recherche précédente que le parent le plus proche de la patate douce est la floraison Ipomoea trifida , qui est semblable à une gloire du matin. L'analyse génétique montre que les patates douces provenaient de I. trifida il y a au moins 800 000 ans, puis plus tard croisées avec I. trifida. Il montre également qu'un spécimen conservé de l'expédition de 1769 du Capitaine James Cook dans le Pacifique Sud est génétiquement différent des patates douces d'Amérique du Sud.
Les chercheurs ont calculé le taux moyen de changement génétique pour la plante, en déterminant que la patate douce polynésienne a divergé de son cousin sud-américain il y a au moins 100 000 ans. Cela suggère que les plantes, ou leurs graines, ont migré d'une façon ou d'une autre à travers l'océan par le vent, l'eau ou les oiseaux. Les précédents existent, notent les auteurs. Deux autres espèces d’Ipomoea ont traversé le Pacifique il y a des millions d'années - à Hawaï dans un cas, et à des îles de la Polynésie à Madagascar dans l'autre.
"Cela pourrait être vrai", affirme l'anthropologue biologique Lisa Matisoo-Smith de l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande. Mais elle et d'autres chercheurs restent douteuses sur les résultats. Parmi les problèmes, l'analyse ne portait que sur un seul échantillon historique. Cela ne fournit pas "suffisamment de données pour rejeter l'argument du transport à médiation humaine", dit Matisoo-Smith. Et il est peu probable que I. batata ait été domestiquée de manière indépendante dans différents endroits et se ressemble, la biologiste évolutionniste Caroline Roullier au CNRS à Montpellier, en France, et d'autres soutiennent.
La génétique n'est qu'une partie du puzzle de la patate douce. Les données archéologiques, anthropologiques, historiques et autres doivent toutes être prises en compte, selon M. Roullier. Par exemple, le mot polynésien pour le tubercule «kuumala» est extrêmement similaire au mot quechuan du peuple andin, «kumara». Cette preuve linguistique pour les humains introduisant des patates douces dans le Pacifique Sud est très convaincante, dit l'anthropologue Seth Quintus du Université d'Hawaï à Manoa.
La nouvelle étude laisse "beaucoup de questions auxquelles on ne répond pas", dit Quintus. Et cela ne change pas les accomplissements des navigateurs polynésiens, dit-il. "Ils étaient les meilleurs au monde à cette époque."