Qu'est-ce que l'épithélium olfactif?
L'épithélium olfactif est une zone à l'intérieur du nez qui est responsable de l'interception des odeurs et de les transmettre au cerveau. Les mécanismes de l'épithélium olfactif ne sont pas entièrement compris; cette structure contient un grand nombre de neurones, mais la façon exacte dont ils interagissent et distinguent les odeurs est un mystère. Plus la surface couverte par l'épithélium olfactif est grande, plus les neurones sont nombreux et meilleur est le sens de l'odorat.
Comme d'autres couches de tissu épithélial dans le corps, l'épithélium olfactif contient un certain nombre de couches de cellules. Ces cellules comprennent des neurones spécialisés qui communiquent avec le bulbe olfactif via de longs axones, et des cellules ciliées olfactives qui ont des récepteurs très sensibles qui captent les odeurs. L'épithélium olfactif est également très fragile et peut être endommagé par l'exposition à des produits chimiques, des odeurs fortes et des blessures à la tête.
L'épithélium olfactif est situé à l'arrière du nez. Lorsque les gens inspirent par le nez, des poils fins et du mucus près de l'ouverture du nez piègent les particules qui pourraient être nocives, et le reste de l'air passe au-dessus de l'épithélium olfactif. Les neurones de l'épithélium répondent à des odeurs spécifiques et envoient un signal au cerveau pour lui dire ce que le nez sait. Essentiellement, l'épithélium olfactif est comme un laboratoire: lorsque les gens sont exposés aux odeurs, ils ne les sentent pas instantanément, mais attendent plutôt qu'ils soient traités et que leur cerveau renvoie les résultats.
Différents animaux ont différents degrés de sensibilité à l'odorat. Les animaux comptent sur leur épithélium olfactif pour les alerter de la présence de prédateurs, de sources de nourriture potentielles ou d'une contamination qui pourrait rendre la nourriture ou l'eau dangereuse à consommer. Certaines odeurs semblent déclencher des réponses plus fortes que d'autres; le lait caillé, par exemple, est souvent très facile à détecter, car il peut être dangereux de boire, alors que les gens et les animaux sont moins sensibles aux odeurs plus bénignes.
Certaines personnes peuvent s'entraîner à avoir un excellent odorat, une compétence obtenue en partie avec l'épithélium olfactif avec lequel une personne est née, et en partie avec la formation du patient. Les experts du vin, par exemple, peuvent sentir les vins alors qu'ils ont les yeux bandés pour apprendre à identifier les parfums spécifiques, et les «nez» de parfum utilisent des techniques similaires dans leur formation. Les personnes qui dépendent de leur sens de l'odorat pour gagner leur vie prennent également des mesures pour le protéger, comme éviter les produits chimiques forts et les odeurs fortes.
Les dommages entraînant une perte de sensibilité aux odeurs ne sont pas seulement regrettables, car les gens ne peuvent plus arrêter et sentir les roses. L'anosmie, comme la perte de l'odorat est connue, peut en fait être très dangereuse, car les gens manquent des signaux importants au danger, tels que l'odeur d'une fuite de gaz, quand ils ne peuvent pas sentir.