Bien que les termes «chirurgie» et «procédure» sont souvent utilisés de façon interchangeable dans le langage courant, ils n'ont pas vraiment dire la même chose. La principale différence entre une chirurgie et une procédure est la nécessité d'une incision. Faire une incision, ou couper dans la peau d'accéder à des tissus plus profonds du corps ou d'organes, est une caractéristique déterminante de la chirurgie. Si un résultat médical est atteint sans faire une pause pour la peau, la chirurgie n'a généralement pas été effectuée.
La confusion se pose souvent au sujet de la différence entre une chirurgie et une procédure parce que les deux sont étroitement liés. Techniquement parlant, une intervention chirurgicale est un type particulier de procédure. Une procédure est un terme très général qui fait référence à une série d'étapes prédéfinies qui doivent être suivies pour atteindre un résultat souhaité. Par conséquent, une «intervention chirurgicale» est synonyme de «chirurgie». Par souci de clarté, les procédures qui ne relèvent pas de la classification de la chirurgie sont parfois appelés «procédures non-chirurgicales."
Bien que les définitions techniques toujours valables pour la plupart, des lignes traditionnelles qui séparent une chirurgie et une procédure commencent à s'estomper quelque peu face à la poursuite des avancées technologiques. Avec l'évolution des outils modernes de chirurgie, des incisions plus petites et plus petites sont nécessaires pour de nombreuses chirurgies. Chirurgies minimalement invasives effectuées avec laparoscopes, par exemple, appellent des incisions beaucoup plus petites que leurs alternatives plus envahissantes. Les petites incisions conduire à des temps de récupération plus rapide et aussi diminuer le risque d'infection. Ces changements exigent beaucoup de gens à réajuster leurs concepts mentaux qui entourent ce qu'est une intervention chirurgicale et une procédure sont, qu'on pourrait s'y attendre chirurgies d'avoir des temps de récupération plus longues que les procédures, mais cette hypothèse n'est pas toujours correcte.
Avec l'avènement des nouvelles technologies comme les lasers, la définition de «couper» a également élargi. Dans le passé, la coupe ne peut être réalisée avec des instruments traditionnels comme des scalpels chirurgicaux. Aujourd'hui, les lasers peuvent exécuter la plupart des mêmes fonctions. En règle générale, lorsque les lasers sont utilisés d'une manière similaire à des instruments chirurgicaux standards, une telle utilisation est considérée comme celles chirurgicales. Ainsi, le LASIK, dans lequel un laser est utilisé pour découper dans le tissu oculaire, est considéré comme la chirurgie.
En revanche, les traitements au laser non-invasives sont souvent, mais pas toujours, vu que la chirurgie. Un exemple est le resurfaçage au laser, dans lequel un laser est utilisé pour enlever les couches supérieures de la peau. Bien qu'aucune incisions importantes sont prises et les lasers ne pénètrent pas profondément dans le corps, plusieurs caractéristiques du laser de resurfaçage entraîner de nombreux professionnels de la classer comme la chirurgie de toute façon. Ces caractéristiques incluent les types de lasers impliqués, l'utilisation de l'anesthésie, et la surface couverte.