Tous les programmeurs écrivent du code exécutable pour les ordinateurs, mais ce qui distingue les programmeurs de système à part les programmeurs d'applications est le but du logiciel, écrivent-ils. Programmation d'application produit logiciel qui rend le matériel d'un ordinateur de générer quelque chose pour l'utilisateur, qu'il s'agisse d'une feuille de calcul ou les graphiques pour un match. La programmation du système produit des logiciels qui accède et contrôle les rouages de matériel d'un ordinateur et système d'exploitation.
La programmation d'applications implique généralement l'émission de commandes du système pour utiliser les fonctions de base du matériel d'un ordinateur et de système d'exploitation, telles que le stockage d'une donnée particulière dans la mémoire physique de l'ordinateur ou d'un fichier sur le disque dur. Ces types de programmes ne sont pas concernés par les détails de la façon dont le disque dur ou la mémoire physique travaillent. En revanche, les programmeurs système se préoccuper des détails de la façon dont un système d'exploitation et les composants matériels fonctionnent. Cela leur permet de construire le logiciel qui défragmente les disques durs et vérifie l'intégrité de la mémoire physique de l'ordinateur.
En plus d'être en mesure de construire de tels outils, les programmeurs de système sont généralement des experts dans le fonctionnement de base des systèmes d'exploitation. Tous les programmeurs sont familiers avec les appels système, la gestion des threads, et d'entrée / sortie manipulation, mais la programmation du système nécessite l'ingénieur logiciel pour être capable de manipuler ces mécanismes du système d'exploitation. Cela permet à un programmeur système pour effectuer des installations spécialisées et d'automatiser les tâches de maintenance système.
La connaissance de base d'un système d'exploitation est également nécessaire afin de maximiser les performances d'une application sur une configuration matérielle particulière. Par exemple, très occupés détaillants en ligne ont besoin de leurs sites Web et de systèmes de traitement des transactions afin de fonctionner aussi efficacement, et de manière fiable, que possible. Utiliser ses connaissances sur les mécanismes internes des systèmes d'exploitation et des composants matériels, tels que comment faire un système d'exploitation particulier d'optimiser sa gestion des threads ou les algorithmes plus rapides fonctionner sur les composants matériels, un programmeur système peut aider à affiner les performances d'une application.
Cet accès détaillé au fonctionnement interne des composants du système d'exploitation requiert du matériel et la programmation du système à faire dans un langage qui permet ce genre d'accès bas niveau du matériel. Langages tels que Java, Python , ou Ruby on Rails sont ce que les programmeurs appellent langages de haut niveau. Cela signifie qu'ils font programmation d'application plus facile en ne faisant pas le programmeur gérer les détails les plus fins de la gestion du matériel. La programmation du système nécessite exactement ce genre d'accès, si les programmeurs système utilisent un langage de bas niveau tels que C ou C + +.