Un pilote de périphérique est un fichier informatique qui permet au système d'exploitation (OS) sur un ordinateur puisse communiquer avec le matériel et de commande connectée à cet ordinateur. Différents dispositifs ont souvent besoin de pilotes différents pour fonctionner correctement, mais un système d'exploitation ont en général installé les pilotes par défaut pour un certain nombre de dispositifs pour permettre la fonctionnalité minimale de tels dispositifs. Pour la fonctionnalité complète de plusieurs appareils à être utilisés par le système d'exploitation sur un ordinateur, toutefois, les pilotes appropriés doivent généralement être installés. Un pilote de périphérique pour un périphérique est généralement fourni avec le matériel pour l'installation par le fabricant de l'appareil, mais ils peuvent généralement être téléchargés et installés aussi bien.
S'il y a beaucoup de différents types de pilotes, un pilote de périphérique est en général un fichier qui permet à l'OS sur un ordinateur puisse communiquer avec un dispositif correspondant. Ces pilotes sont nécessaires pour à peu près n'importe quel type de périphérique sur un ordinateur, y compris la carte mère, bus série universel (USB), port Ethernet, imprimantes, cartes réseau et les cartes vidéo. Bien sûr, si ces dispositifs sont relativement simples, puis les pilotes par défaut fournis avec un système d'exploitation peut être suffisantes pour que le système fonctionne correctement. Souvent, cependant, un pilote de périphérique devra être installé avec un nouvel appareil ou matériel afin d'assurer une bonne compatibilité. Lorsqu'un ordinateur démarre, les fonctions matérielles de l'ordinateur sont gérées par le base d'entrée / sortie du système (BIOS) sur la carte mère de l'ordinateur. Ce système est capable de communiquer avec quelques morceaux d'articles de quincaillerie, généralement un moniteur, un clavier et lecteurs de disques, sans avoir besoin d'un pilote de périphérique pour les périphériques. Bien que cette fonctionnalité peut être limitée, il est généralement suffisante pour le démarrage d'un ordinateur et d'installer un système d'exploitation. Une fois cela fait, le BIOS est ensuite utilisé pour le démarrage initial, puis les fonctions sont remises à l'OS pour la poursuite des opérations.
Certains vieux types de système d'exploitation utiliseront le BIOS alors que le système d'exploitation a été en cours d'exécution pour communiquer avec le matériel. Comme les systèmes plus récents remplacé cette ancienne méthode avec contrôle direct des appareils par le système d'exploitation, de nouveaux moyens ont été nécessaires pour permettre au système d'exploitation pour utiliser les périphériques. Le système d'exploitation sur un ordinateur utilise un pilote de périphérique pour réaliser cette fonction pour chaque périphérique. Le pilote de périphérique par défaut installé avec un système d'exploitation sur un ordinateur permettra généralement de fonctions de base de certains dispositifs, tels que l'affichage d'images à partir d'une carte vidéo sur un moniteur. Des fonctions plus avancées, comme bon rendu des graphiques avancés par une carte vidéo, habituellement nécessitent des pilotes spécifiques qui peuvent être installés avec le matériel.