Souvent considéré comme interface de programmation d'application ou API simple, une interface de programme d'application est un ensemble d'instructions de programmation et des normes qui permettent aux programmes informatiques de communiquer directement entre eux. Nombreux éditeurs de logiciels libérer leur API au public et permettent aux développeurs de créer des applications alimentées par leur service. Un exemple parfait serait DirectX de Microsoft, un ensemble d'API permettant aux développeurs de créer des jeux, de fonctions multimédia et des applications pour le système d'exploitation Windows.
Une interface de programme d'application n'est pas une interface utilisateur, mais une interface logicielle au logiciel. En effet, il permet aux programmes de communiquer entre eux sans aucune connaissance de l'utilisateur ou de l'intervention. Par exemple, lorsque vous achetez des billets de concert en ligne avec une carte de crédit, le site utilise une API pour envoyer des données de votre carte à une application distante qui vérifie sa validité. Une fois que le paiement a été confirmé, l'application répond sur le site en lui donnant le feu vert à émettre les billets.
Les interfaces de programme d'application conçus pour fournir l'exécution la plus rapide contiennent généralement un ensemble de procédures, des fonctions, des variables et des structures de données. Une API complète est souvent définie comme celui qui fournit une couche d'abstraction qui empêche le développeur d'avoir à savoir comment sa fonction concerne les niveaux d'abstraction inférieurs. Ceci permet au programmeur d'améliorer ou redéfinir les fonctions de l'API sans casser le code dont il a besoin.
Une interface de programme d'application est assez similaire à Software-as-a-Service (SaaS). C'est principalement parce que les programmeurs n'ont pas à repartir de zéro à chaque fois qu'ils écrivent une application. Plutôt que de programme de script de base étant conçu pour traiter tout, le même programme peut confier certaines responsabilités à d'autres applications capables de faire le travail beaucoup mieux. Cela rend l'API très utile pour l'intégration avec un site Web et des applications Web différentes.
L'interface de programme d'application est devenue une partie intégrante du Web 2.0 et le phénomène du réseautage social. Plusieurs communautés populaires de l'utiliser pour partager du contenu sous une architecture ouverte. Les utilisateurs peuvent partager des commentaires, des photos, des vidéos et toutes sortes d'informations avec des applications à l'extérieur, en utilisant une API ouverte pour offrir de nouvelles fonctionnalités à leur communauté. Deux exemples classiques d'API qui permettent ce partage sont la plate-forme d'applications Facebook et Open plate-forme sociale.
Les interfaces de programme d'application sont fournis par plusieurs grands noms, comme Amazon, eBay et Google. Une fois élaboré précisément et correctement utilisés, ceux-ci peuvent bénéficier à la fois l'entreprise qui fournit le service et ses utilisateurs. Peut-être le plus grand inconvénient d’API est qu'ils sont tributaires de la prestation de services. Par exemple, si Google Maps a été arrêté, son interface de programme d'application serait essentiellement inutile.