En ce qui concerne les ordinateurs, le terme "système de fichiers distant" peut se référer à un disque physique qui peut être accessible par différents protocoles sur un système informatique qui n'est pas dans le même emplacement que le périphérique de stockage, ou il peut se référer aux protocoles logiciels utilisés à accéder aux fichiers sur un réseau. Un système de fichiers distant permet à un ou plusieurs utilisateurs de visualiser, modifier ou manipuler des fichiers de données sur un périphérique de stockage qui n'est pas directement connecté à l'ordinateur de l'utilisateur.
Cela peut être fait dans les grandes entreprises où un dépôt central d'information est utilisé, ou il peut être mis en œuvre par le biais des terminaux passifs ou des dispositifs qui n'ont pas la capacité de maintenir leurs propres systèmes de fichiers. Lorsqu'il est utilisé de façon générique, un système de fichiers distant décrit le système physique où se trouvent les fichiers, ce qui peut être un disque dur, une matrice de disques ou même d'un certain nombre d'autres liés à des systèmes de fichiers distants. En termes de logiciels, un système de fichiers distant peut se référer à un protocole de communication, tels que le système de fichiers réseau (NFS), qui est utilisée pour permettre un accès sécurisé et sans erreur des fichiers sur un réseau.
L'objectif lors de l'utilisation ou de l'élaboration d'un système de fichiers distant en fin de compte est de permettre aux utilisateurs d'accéder au lecteur distant de manière transparente de sorte qu'il est souvent impossible de distinguer l'accès à un lecteur local. Une façon d'y arriver est par l'utilisation d'appels de procédure distante (RPC) dans lequel le logiciel contacts l'ordinateur hébergeant le système de fichiers et directement les demandes que le serveur d'exécuter des commandes pour manipuler les fichiers. Cela permet au serveur de gérer les fichiers avec son propre logiciel, ce qui réduit la nécessité d'élaborer des protocoles plus qui tentent d'émuler le fonctionnement d'un système de fichiers à travers un réseau.
L’accès à un système de fichiers distant peut être fait dans un certain nombre de façons. Le plus souvent, une interface utilisateur graphique (GUI) similaire à l'interface graphique utilisée pour l'accès aux fichiers local est utilisée pour l'accès distant. Alternativement, certains systèmes utilisent un réseau en ligne de commande du texte, en particulier sur les systèmes qui utilisent des utilitaires de ligne de commande pour la modification ou le tri des fichiers.
Dans certaines situations, le système de fichiers n'est pas complètement ouvert à l'utilisateur, ce qui signifie qu'il est accessible via un autre logiciel, comme un traitement de texte ou environnement de développement intégré (IDE). Quelle que soit la méthode utilisée, le système de fichiers distant nécessite souvent un utilisateur à se connecter sur le serveur avec un mot de passe afin de s'assurer que seuls les utilisateurs autorisés accèdent aux fichiers, et de permettre aux administrateurs système de limiter le niveau d'accès de certains utilisateurs.