Un radiateur actif se réfère à un dissipateur thermique et un dispositif de déplacement d'air, habituellement un ventilateur. Ce type de dissipateur thermique comporte habituellement un composant métallique qui est en contact avec le matériel qui doit être refroidi. L'unité de métal est fixé à un ventilateur qui fait circuler l'air chaud hors de l'unité. Le plus souvent observé sur l'unité de traitement (CPU) des puces, le dissipateur actif est le type le plus couramment utilisé de radiateur dans les ordinateurs personnels.
Un avantage de dissipateurs ventilés, c'est qu'ils ont tendance à être plus compact que les dissipateurs de chaleur passive. Depuis passive radiateurs n'ont pas de ventilateur ou d'autres moyens de déplacement de l'air chaud loin du radiateur, ils sont physiquement plus à conduire la chaleur loin du matériel. Certains techniciens préfèrent passive radiateurs car ils ont une méthode plus cohérente et prévisible du transfert de chaleur qu'un radiateur actif.
La taille des radiateurs passifs rendent souvent impossible à utiliser dans le cas d'une configuration d'ordinateur standard. Dans les cas serrés, un dissipateur actif est souvent la seule méthode possible pour le refroidissement du processeur adéquat. Actif radiateurs sont généralement plus légers que passive radiateurs, qui ont été connus pour parfois sombrer dans le boîtier de l'ordinateur d'un utilisateur lorsque le poids du dissipateur thermique passif tire les vis hors de sa base. Même si elles sont plus petites en taille, actif dissipateurs thermiques nécessitent encore un peu d'espace autour d'eux pour faire circuler l'air.
Les radiateurs actifs sont généralement facile à installer et à enlever. Un radiateur actif se connecte à refroidir une puce CPU en se fixant sur un lit de matériel vissé dans le radiateur qui permet d'être fixé sur et en dehors de l'entretien du matériel facile. Un dissipateur de chaleur lors de l'installation, une étape importante est l'application de pâte thermique pour faciliter la conduction de la chaleur entre les parties de la puce du processeur et les parties métalliques du radiateur qui viennent en contact. Pâte thermique peuvent être achetés dans des petits tubes pour les applications d'installation simples.
Les termes «actif» et «passif» sont fréquemment utilisés pour désigner le stockage et la circulation de la chaleur. Dans chauffage solaire, un système de chauffage solaire actif est un système avec un ventilateur, tandis qu'un système de chauffage solaire passif s'appuie sur le mouvement de la chaleur sans l'aide d'un ventilateur. Un exemple d'un système de chauffage solaire actif serait un ensemble de panneaux solaires en dehors de la maison avec un ventilateur pour souffler de l'air chaud dans la maison. Un système de chauffage solaire passif inclurait des tuiles ou des fenêtres conçues pour absorber et retenir la chaleur, ce qui mène à la maison par contact physique.