Dans le contexte de l'Internet, le terme «graphe social» fait généralement référence aux liens entre les personnes qui participent à un service de réseautage social, tels que Facebook, Live Journal, LinkedIn ou MySpace. Fondateur de Facebook Mark Zuckerberg a utilisé le terme, ainsi que le terme réseau social, lors de l'examen des relations entre les utilisateurs sur Facebook, et comment ces relations peuvent prendre pour ce qu'il appelle une riche expérience en ligne. En mathématiques, un graphe est une représentation abstraite des relations entre les choses, et peut être utilisé pour modéliser différents systèmes naturels et artificiels, comme les réseaux électriques, les économies, les cellules et le World Wide Web. Un graphe social peut être illustré par l'élaboration d'un schéma, où les individus sont représentés par des nœuds ou des points, et leurs connexions sont représentées par des lignes reliant les nœuds. Le terme peut être utilisé à la fois pour désigner le réseau réel de connexions entre les individus, et d'un diagramme qui montre une représentation de ces relations.
Les termes de réseau social et de graphes sociaux sont étroitement liés. Habituellement, les réseaux sociaux font référence aux relations dans le monde réel, tandis que les graphiques décrire les relations sociales sur Internet, ce qui les rend d'une représentation du système social en ligne. Cependant, la distinction n'est pas très nette. Les sociétés du monde réel peuvent être appelés graphes sociaux, où les individus sont liés car ils sont liés, soit parce qu'ils se connaissent de divers milieux sociaux, comme le travail et l'école. Brad Fitzpatrick, un programmeur et créateur de Live Journal, a décrit le graphe social comme une «cartographie globale de tout le monde et comment ils sont connectés."
Différents services de réseaux sociaux ont leurs propres graphes sociaux qui sont habituellement complètement séparés les uns des autres. En 2008, l'Internet société Google Inc a commencé l'API graphe social, un projet visant à permettre aux différents sites Web, y compris les sites de réseaux sociaux, d'utiliser l'information accessible au public sur les différents graphes sociaux en ligne. Dans ce contexte, le graphe social comprend non seulement les relations entre les individus, mais aussi des connexions à des objets virtuels tels que des photos, des pages et des événements.
Ses partisans disent que cette utilisation de graphes sociaux, il sera plus facile pour les gens à interagir avec leur réseau en ligne social tout entier, indépendamment de ce service de réseau social ou site web auquel ils accèdent. Les critiques appellent une possible invasion de la vie privée. Certains ont également fait valoir que chaque individu doit avoir la propriété et le contrôle sur sa part du graphe social en ligne et les informations personnelles qu'il contient.