Les microfilaments
sont trouvés à l'intérieur des cellules et sont de minuscules brins en une
protéine appelée actine. Ils sont parfois appelés actine filaments ou de
filaments minces, et elles aident à soutenir la structure de la cellule, ou cytosquelette.
En outre, les microfilaments sont impliqués dans la modification de la forme de
la cellule, le mouvement et la division cellulaire. A l'intérieur du muscle,
microfilaments sont disposés avec filaments épais en myosine protéines, et
ensemble, ils permettent la contraction musculaire de se produire.
Les cellules
eucaryotes, qui sont trouvés chez les animaux et les plantes, contiennent
généralement des microfilaments. Ils sont contenus dans la substance qui
remplit la cellule, connu sous le nom cytoplasme. Chaque microfilaments est
composé de plusieurs petites molécules d'une protéine appelée actine, qui est
fabriqué à l'intérieur de la cellule. Molécules d’actine individuelle sont arrondies
et ils sont bloqués ensemble dans de longues chaînes. Deux longues chaînes
torsion autour de l'autre pour former une spirale allongée appelée hélice, et
ceci crée un microfilament avec un diamètre de l'ordre de cinq nanomètres.
Dans la cellule,
les microfilaments sont généralement trouvés réunis autour de la périphérie,
juste en dessous de la surface extérieure. Ici, ils peuvent réguler la forme de
la cellule, en réponse à des changements dans l'environnement avoisinant. Les
filaments minces jouent un rôle dans la formation de petites saillies à partir
de la surface cellulaire, appelés microvillosités. Ils peuvent également former
une saillie plus grande, ce qui permet de se déplacer d'une cellule à une voie
d'amibe sur une surface. Microfilaments sont également impliqués dans
l'extension des surfaces de certaines cellules immunitaires d'engloutir des substances
indésirables.
A l'intérieur du
muscle, les filaments d'actine se combinent avec des filaments de myosine d'une
manière qui donne des muscles leur force et leur capacité à se contracter. Les
filaments de myosine sont groupés ensemble pour former ce qu'on appelle des
filaments épais, avec un diamètre d'environ 15 nanomètres. Des piles de
filaments et des piles de filaments minces d'épaisseur sont disposées de façon
alternée le long de la longueur d'une fibre musculaire, avec leurs extrémités
se chevauchant légèrement les uns des autres. Au cours de la contraction
musculaire, les liens entre les filaments minces et épais sont faites et
rompues, ce qui provoque les filaments de glisser les uns les autres dans un
mouvement d'encliquetage en forme.
Comme les
cellules eucaryotes chez les animaux comptent sur microfilaments de fonctionner
normalement, certains champignons et les plantes produisent des poisons pour
les cibler, comme la protection contre d'être mangé. Un grand nombre de toxines
dans ces poisons fonctionnent en se liant à des molécules d'actine, interférant
avec la production et le comportement des microfilaments. Un exemple est le
poison de phalloidin, trouvé dans les champignons de capitalisation de la mort,
et il a été suggéré que la consommation de grandes quantités de viande crue
peut aider à contrer les effets de cette toxine, en fournissant beaucoup
d'actine supplémentaire pour la phalloidin à lier.